Hùng không chết.

Đây là một sự thật đơn giản, hiển nhiên, và hoàn toàn không được chào đón.

Anh ngồi đó, giữa con hẻm tối um giữa tập 20, với vết thương ở vai đã băng bó bằng một cái khăn tay ai đó nhét vào tay anh rồi bỏ đi ngay — bỏ đi rất nhanh, như thể người ta sợ đứng gần anh lâu quá sẽ bị liên lụy vào một điều gì đó mà họ chưa hiểu ra. Hùng ngồi đó, thở. Thở bình thường. Thở như người sống.

Và thế giới — thế giới nhìn anh với cái nhìn của một giám khảo phim truyền hình đang xem thí sinh hát sai beat.

[Thông báo hệ thống: LỖI PLOT — NHÂN VẬT PHỤ SỐ 17 ĐÃ KHÔNG THỰC HIỆN CHỨC NĂNG CHẾT. VUI LÒNG ĐỢI. ĐANG XỬ LÝ.]

"Biết rồi," Hùng gầm gừ khẽ trong miệng.

"Ừ thì xử lý đi."

Hùng nhìn lên. Trời xanh. Mây trắng. Một con chim bồ câu bay qua — rồi dừng lại giữa không trung, lơ lửng như ai đó đã bấm pause, sau đó chớp mắt và tiếp tục bay, rõ ràng cũng không hiểu sao nó lại dừng.

Bầu trời đang lag.

Hùng thở dài.

Khó chịu nhất không phải là việc anh sống. Khó chịu nhất là cách mọi người xung quanh nhìn anh.

Nhân Vật Phụ Số 23 — anh ta chưa bao giờ biết tên mình là gì, nhưng trong nguyên tác anh ta xuất hiện hai lần để gật đầu và một lần để bưng trà — đi qua hẻm, liếc nhìn Hùng, dừng lại, nhìn lại lần nữa, rồi tiếp tục đi với dáng vẻ của một người vừa thấy mèo ngồi trong máy giặt đang chạy.

Nhân Vật Phụ Số 31 — cô gái bán hoa góc phố, xuất hiện đúng một cảnh duy nhất để tạo bối cảnh lãng mạn — chạy xe qua, nhìn Hùng, phanh lại, nhìn Hùng thêm ba giây, rồi đạp xe đi với tốc độ gấp đôi.

Thậm chí cái cây bên hẻm — một cây bàng không có tên và không có vai trò gì trong nguyên tác ngoài việc tạo bóng — hình như cũng... nghiêng đầu về phía Hùng một chút. Một cái nghiêng nhỏ. Hùng nheo mắt nhìn. Cây đứng thẳng lại ngay.

"Thôi được," anh nói với không khí. "Tao biết tao sai chỗ."

Không ai trả lời.

Đương nhiên.

Hùng nhìn cái thông báo trôi qua mắt anh lần thứ mười bảy rồi bỏ qua. Trong lúc hệ thống "đang xử lý," anh tranh thủ ngồi suy nghĩ.

Cốt truyện gốc: Lâm Tuấn Kiệt — nam chính đẹp trai theo kiểu mà mỗi lần xuất hiện trời đều có gió mát — đang trong giai đoạn hiểu lầm với Tố Uyên — nữ chính xinh đẹp theo kiểu mà mỗi lần khóc đều có ánh nắng chiều rọi vào đúng hướng. Và cái chết của Nhân Vật Phụ Số 17 — tức là cái chết của Hùng — lẽ ra là nguyên nhân để hai người họ bỏ hiểu lầm, ôm nhau, hòa giải.

Nhưng Hùng đã không chết.

Vậy thì ai sẽ chết?

Và quan trọng hơn: ai sẽ làm cho hai người đó ngừng hiểu lầm nhau?

[Thông báo hệ thống: ĐÃ TÌM THẤY GIẢI PHÁP THAY THẾ. KHỞI ĐỘNG CẢNH KHÔNG CÓ TRONG NGUYÊN TÁC. CẢNH NÀY CHƯA ĐƯỢC KIỂM DUYỆT BỞI TÁC GIẢ. VUI LÒNG KHÔNG PHÁN XÉT CHẤT LƯỢNG VIẾT.]

Hùng chớp mắt.

"Đợi đã—"

Nhưng thế giới đã bắt đầu.

Họ xuất hiện ở đầu hẻm.

Lâm Tuấn Kiệt, áo trắng, tóc bay trong gió — gió mà Hùng khá chắc là không tự nhiên vì không khí xung quanh hoàn toàn yên tĩnh — bước vào với khuôn mặt đang ở chế độ "ta đang buồn và đẹp trai đồng thời." Tố Uyên bước vào từ hướng đối diện, áo hồng nhạt, mắt đỏ hoe vì đã khóc trước ở đâu đó mà Hùng không có mặt.

Hai người nhìn nhau.

Hùng, ngồi đúng giữa hẻm với khăn tay buộc ở vai, hiểu ngay: đây là cảnh mà lẽ ra anh đã không có mặt, vì lẽ ra anh đã chết, và lẽ ra hẻm này đã trống để hai nhân vật chính có không gian diễn.

Nhưng anh đang ngồi đây.

Giữa họ.

Lâm Tuấn Kiệt nhìn Hùng. Tố Uyên nhìn Hùng. Hùng nhìn cả hai người.

Ba giây trôi qua.

"Ông... có việc gì ở đây không?" Lâm Tuấn Kiệt hỏi, giọng điềm tĩnh theo kiểu của người quen được hỏi và được trả lời ngay.

"Tôi đang ngồi." Hùng trả lời thật.

"À."

Một giây nữa.

"Ông có thể... ngồi chỗ khác không?"

"Tôi bị thương." Hùng chỉ vào khăn tay ở vai.

Tố Uyên khẽ mở miệng, bản năng người tốt bụng của nữ chính bắt đầu hoạt động: "Anh có cần—"

"Không cần," Lâm Tuấn Kiệt cắt ngang, không nhìn cô. Giọng anh ta mang cái tone của nam chính đang trong phase hiểu lầm nên mọi thứ đều bị lọc qua lăng kính ghen tuông vô lý.

Tố Uyên quay sang nhìn Lâm Tuấn Kiệt với khuôn mặt đang chuyển từ "lo lắng" sang "bắt đầu bực."

Hùng ngồi đó và quan sát.

Anh nhận ra — với sự rõ ràng đau đớn của người đã đọc hết ba mươi chương nguyên tác — rằng hai người này đang cần cãi nhau. Thế giới cần họ cãi nhau. Drama phải tiếp tục. Nhưng vì nguyên nhân gốc — cái chết thương tâm của Nhân Vật Phụ Số 17 — đã không xảy ra, hệ thống đang improvise một hiểu lầm mới từ những vật liệu có sẵn.

Và vật liệu có sẵn, lúc này, là Hùng đang ngồi ở đây.

"Em quen anh này à?" Lâm Tuấn Kiệt hỏi Tố Uyên, vẫn không nhìn cô.

"Anh ấy bị thương—"

"Em quen không?"

"Kiệt—"

"Không sao," Hùng lên tiếng, vì anh đã đọc đủ web novel để biết cuộc này sẽ đi đến đâu nếu để tự nhiên, và anh không muốn bị kéo vào làm prop cho một cảnh hiểu lầm tình cảm. "Tôi không quen chị. Tôi chỉ ngồi đây vì tôi không biết đi đâu. Tôi không chết được."

Câu cuối thốt ra trước khi Hùng kịp lọc.

Cả hai nhân vật chính nhìn anh.

"Anh... không chết được?" Tố Uyên hỏi khẽ.

"Theo kế hoạch thì tôi phải chết ở chương hai mươi," Hùng giải thích, bình tĩnh như người đang khai báo trước tòa. "Nhưng tôi không chết. Nên giờ tôi không biết làm gì."

Một khoảng lặng rất dài.

[Thông báo hệ thống: NHÂN VẬT PHỤ SỐ 17 ĐÃ TỰ TIẾT LỘ NHẬN THỨC META. ĐÁNH GIÁ: KHÔNG NẰM TRONG DỰ KIẾN. TIẾP TỤC XỬ LÝ.]

Lâm Tuấn Kiệt nhìn Hùng rất lâu. Sau đó, chậm rãi, anh ta ngồi xuống bên cạnh Hùng. Tố Uyên nhìn cả hai, rồi cũng ngồi xuống, phía bên kia.

"Anh vừa nói gì vậy?" Lâm Tuấn Kiệt hỏi, giọng không còn là giọng của nam chính đang drama — mà là giọng của một người thật sự tò mò.

Hùng nhìn anh ta. Nhìn Tố Uyên. Nhìn bầu trời vẫn đang lag nhẹ.

"Thôi kể cũng được," anh nói. "Vì tôi nghĩ tôi vừa phá hỏng cốt truyện của hai anh chị rồi."

Hùng không có ý định kể. Nhưng khi bắt đầu thì anh không dừng được.

Có lẽ vì anh không có ai để nói chuyện suốt hai mươi chương. Có lẽ vì hai nhân vật chính này — khi không đang diễn — lại có khuôn mặt của người bình thường, không có gió và không có ánh sáng đặc biệt. Có lẽ vì vai anh đang đau và đau làm người ta muốn nói.

Anh kể về việc xuyên vào. Về việc biết mình là nhân vật phụ. Về việc đếm ngược ba chương. Về việc đã cố nằm xuống chờ chết mà không được.

Tố Uyên nghe, hai tay vòng ôm gối, mắt to dần.

Lâm Tuấn Kiệt nghe, mặt càng lúc càng có biểu hiện của người đang cố hiểu nhưng phần nhiều là không hiểu.

"Vậy tức là," Tố Uyên chậm rãi nói, "anh biết câu chuyện của chúng tôi?"

"Đến chương ba mươi bảy," Hùng gật đầu. "Tôi đọc đến đó thì bị xuyên vào."

"Sau chương ba mươi bảy thì sao?"

"Thì tôi không biết. Tôi chưa đọc."

Tố Uyên nhìn Hùng với ánh mắt mà Hùng đoán là pha trộn giữa "kỳ lạ" và "hơi muốn biết kết của chính mình."

"Chúng tôi có hạnh phúc không?"

Hùng im lặng một giây.

"Theo thể loại thì có."

"Theo thể loại?"

"Truyện ngôn tình. Kết có hậu là mặc định."

Tố Uyên thở ra một cái, có vẻ nhẹ nhõm theo cách mà ngay cả cô ấy có lẽ cũng không giải thích được tại sao lại tin một người lạ ngồi giữa hẻm với khăn tay buộc vai.

Lâm Tuấn Kiệt vẫn đang nhìn Hùng với cái nhìn phân tích.

"Anh nói anh phá cốt truyện," anh ta nói. "Cụ thể là phá cái gì?"

Hùng nhìn thẳng vào mắt nam chính — lần đầu tiên anh làm vậy, vì hai mươi chương qua anh luôn cố không bắt mắt ai quan trọng.

"Tôi lẽ ra phải chết để anh chị hòa giải," anh nói thẳng. "Tôi là cớ. Nhân vật phụ chết thảm. Anh chị xúc động. Hiểu lầm tan biến. Hết chương hai mươi."

Cả hẻm im lặng.

"Nhưng anh không chết," Lâm Tuấn Kiệt nói khẽ.

"Không chết."

"Vì anh không muốn?"

Hùng dừng lại.

Câu hỏi đơn giản. Câu trả lời thì không đơn giản lắm.

"Vì tôi chưa kịp muốn hay không muốn," anh cuối cùng nói. "Tôi chỉ... ngồi đây. Và sống. Và thế giới không biết làm gì với điều đó."

[Thông báo hệ thống: PHÂN TÍCH HOÀN TẤT. KẾT LUẬN: NHÂN VẬT PHỤ SỐ 17 ĐÃ TỰ BIẾN MÌNH THÀNH NHÂN VẬT CÓ CHIỀU SÂU NGOÀI Ý MUỐN. HẬU QUẢ: KHÔNG DỰ ĐOÁN ĐƯỢC. CHÚC MAY MẮN.]

Hùng đọc thông báo. Nhìn Lâm Tuấn Kiệt. Nhìn Tố Uyên.

Hai người họ nhìn nhau — không phải cái nhìn hiểu lầm, không phải cái nhìn xúc động giả tạo được tạo ra bởi một cái chết theo kịch bản — mà là cái nhìn của hai người bình thường vừa nghe một câu chuyện kỳ lạ và đang không biết nên phản ứng thế nào.

"Thì," Tố Uyên chậm rãi nói, "chúng ta cũng không cần anh chết mới hòa giải được đâu, anh Kiệt nhỉ?"

Lâm Tuấn Kiệt nhìn cô. Một giây. Hai giây.

"Ừ," anh ta nói, giản dị đến mức Hùng gần như không tin vào tai mình. "Không cần."

[Thông báo hệ thống: HÒA GIẢI HOÀN TẤT. CẢNH KHÔNG CÓ TRONG NGUYÊN TÁC ĐÃ KẾT THÚC. ĐÁNH GIÁ CHẤT LƯỢNG: 7/10. ĐIỂM TRỪ VÌ THIẾU NHẠC NỀN VÀ GIÓ LÃNG MẠN.]

Hùng nhìn thông báo trôi qua và cảm thấy, lần đầu tiên kể từ khi xuyên vào, một cái gì đó giống như muốn cười.

Thế giới đang improvise.

Anh đã phá cốt truyện.

Và cốt truyện — bằng cách nào đó — vẫn tiếp tục.

Anh nhìn xuống bàn tay mình. Còn ba chương. Còn ba chương để về nhà.

Nhưng lần đầu tiên, anh không chắc mình cần phải vội.