Buổi sáng hôm đó, Hùng thức dậy với một quyết tâm mới: anh sẽ không chết theo kịch bản.

Đây là một tuyên ngôn rất hùng hồn, cho đến khi Minh — người bạn thân duy nhất của anh trong thế giới này, đồng thời là nhân vật phụ số 23 của bộ web novel đang nhốt họ — kéo anh vào góc tường và thì thầm bằng giọng của người sắp nói điều cực kỳ quan trọng:

"Mày có biết chương 20 viết gì không?"

Hùng biết. Anh đã đọc bộ truyện này đến chương 15 thì bị hút vào trong. Chương 20 có một đoạn mà đến giờ anh vẫn còn nhớ như in: Giữa phố thị ồn ào, một bóng áo nâu vô danh ngã xuống dưới vó ngựa hung hăng. Không ai nhớ tên hắn. Không ai buồn nhìn lại.

Lúc đọc, anh thấy cái chết đó khá thơ mộng theo kiểu u tối của tiểu thuyết ngôn tình cổ đại.

Bây giờ biết mình là "bóng áo nâu vô danh" đó, anh thấy nó hoàn toàn không thơ mộng chút nào.

"Biết," Hùng gật đầu. "Xe ngựa."

"Xe ngựa," Minh lặp lại, giọng nghiêm trang như đang họp hội đồng. "Vậy kế hoạch là gì?"

Hùng nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài, con đường chính của thị trấn đang nhộn nhịp người qua lại, xe ngựa chạy qua chạy lại tấp nập. Anh đếm thử. Một, hai, ba... bảy, tám cỗ xe trong tầm mắt.

"Kế hoạch B," anh nói. "Nếu không trốn được thì phải đổi kịch bản."

Minh nhìn anh với ánh mắt của người vừa nghe điều vừa điên rồ vừa thiên tài. "Mày muốn làm gì?"

"Đuổi hết xe ngựa ra khỏi con đường đó. Trong bán kính 500 mét. Vào chiều hôm đó."

Khoảng lặng.

"Mày có biết bao nhiêu cỗ xe chạy qua đây mỗi ngày không?" Minh hỏi.

"Khoảng tám cái. Tao vừa đếm."

"Và mày tính thuyết phục tám ông chủ xe ngựa đổi lộ trình bằng... cái gì?"

Hùng mỉm cười. Nụ cười của người đã suy nghĩ rất nghiêm túc về vấn đề này suốt cả đêm qua.

"Bằng những lý do không thể từ chối."

Cỗ xe ngựa đầu tiên thuộc về lão Tư Béo, người chuyên chở hàng từ chợ về các nhà trong phố. Hùng tiếp cận ông ta với dáng vẻ của một thầy bói đường phố.

"Này bác ơi, bác có biết đường Hoa Đào hôm nay có điềm xấu không?"

Lão Tư Béo nhìn anh từ đầu đến chân. "Điềm xấu?"

"Vâng. Cháu vừa xem phong thủy. Hướng đường đó chiều nay xung với tuổi của bác. Bác tuổi Tý đúng không?"

Lão Tư Béo thực ra tuổi Dần, nhưng ông ta nghe đến "phong thủy" thì đã hơi lung lay. "Ừ thì... xung thế nào?"

"Bác đi đường đó chiều nay dễ gặp... gặp..." Hùng ngập ngừng đúng chỗ để tạo hiệu ứng, "...mất hàng."

Mất hàng. Đây là nỗi sợ số một của người buôn bán.

Lão Tư Béo đổi đường.

Một - không.

Cỗ xe thứ hai khó hơn. Chủ xe là một thanh niên trẻ tên Sáng, nhìn có vẻ không mê tín lắm.

Hùng thay chiến thuật. Anh tiếp cận với vẻ lo lắng chân thành.

"Anh ơi, con ngựa của anh trông mệt quá."

Sáng nhìn con ngựa của mình — một con ngựa đang đứng nhai cỏ trông rất khỏe mạnh. "Mệt á? Nó khỏe lắm mà."

"Không không, anh nhìn kỹ lại xem. Cái tai nó cụp xuống đó. Dấu hiệu kiệt sức đó anh."

"Tai nó bình thường mà—"

"Và mắt nó hơi đỏ. Anh xem lại đi. Hình như nó bị viêm kết mạc."

Sáng bắt đầu nhìn con ngựa với vẻ lo lắng mà chỉ mười giây trước không hề tồn tại. "Thật không?"

"Cháu học qua chút ít về thú y," Hùng nói, hoàn toàn bịa đặt. "Ngựa bị viêm kết mạc mà chạy đường dài dễ bị... ngã."

"Ngã?"

"Ngã. Và kéo xe theo."

Sáng nhìn con ngựa thêm ba giây. Rồi quay sang nhìn Hùng. Rồi nhìn con ngựa lần nữa.

"Thôi để hôm nay tao nghỉ."

Hai - không.

Đến cỗ xe thứ năm thì Minh đã tìm ra nhịp điệu và bắt đầu hỗ trợ. Hai người hoạt động như một tổ điệp viên nghiệp dư với bộ não chia đôi và bộ lý do ngày càng sáng tạo.

Xe thứ ba: "Hôm nay đường đó có đám tang đi qua, không tốt." Xe thứ tư: "Nghe nói quan phủ đang kiểm tra giấy tờ trên đó." Xe thứ năm — và đây là đỉnh cao sáng tạo của cả buổi chiều — Minh nói với một giọng thì thầm hết sức bí ẩn:

"Chú ơi, cháu mơ thấy con đường đó có ma."

Người chủ xe, một ông trung niên đang lúc đó đang uống trà, đặt chén xuống.

"Ma?"

"Vâng. Ma. Cụ thể là một bóng trắng đứng giữa đường. Cháu mơ rõ lắm." Minh vừa nói vừa ra vẻ sợ hãi rất thuyết phục. "Bóng đó cứ đứng chặn đầu xe ngựa. Mà cháu mơ chiều nay."

Ông chủ xe nhìn Minh. Nhìn con đường. Nhìn lại Minh.

"Bóng trắng to không?"

"To... vừa vừa thôi chú. Nhưng mà mặt thì..." Minh dừng lại, lắc đầu như không muốn nhớ lại. "Thôi cháu không kể nữa, tội nghiệp chú."

Ông chủ xe đứng dậy ngay lập tức. "Thôi hôm nay ta đi đường vòng."

Năm - không.

Hùng và Minh nhìn nhau. Minh giơ tay đập nhẹ vào tay Hùng theo kiểu ăn mừng mà không dám ăn mừng to vì đang đứng gần nhà người ta.

Chiều tắt dần. Bầu trời chuyển từ vàng sang cam.

Họ đã thuyết phục được bảy cỗ xe. Bảy ông chủ xe ngựa đã đổi đường, nghỉ việc, hoặc quyết định hôm nay không đi đâu cả vì đủ thứ lý do từ phong thủy đến ma đến ngựa bệnh đến quan phủ kiểm tra.

Bảy.

"Còn xe thứ tám," Minh nói.

Hùng gật đầu. "Tao biết."

Xe thứ tám là vấn đề. Không phải vì chủ xe khó thuyết phục. Mà vì xe thứ tám không có chủ. Không có người lái. Đó là con ngựa hoang mà buổi sáng hôm đó ai đó đã thấy lang thang ở đầu phố, không dây buộc, không xe, chỉ có bốn cái chân và một tính khí không ai đoán được.

Trong nguyên tác, cái chết của nhân vật phụ số 17 không phải do xe ngựa có người điều khiển. Mà do con ngựa đó — con ngựa hoang vô danh từ đâu xuất hiện, phi thẳng vào anh ta giữa đường.

Chi tiết này, Hùng đã không nhớ rõ khi lên kế hoạch buổi sáng.

Anh nhớ ra lúc đứng ở đầu phố, nhìn bóng chiều đổ xuống, và Minh đang cầm tờ giấy có danh sách bảy cỗ xe đã được "vô hiệu hóa."

"Con ngựa hoang," anh nói.

Minh ngừng ăn mừng.

"Cái gì?"

"Trong truyện... không phải xe ngựa bình thường. Là con ngựa hoang. Không có chủ. Không ai lái."

Khoảng lặng rất dài.

"Mày vừa nói mày không nhớ chi tiết đó?"

"Tao vừa nhớ ra."

Minh nhìn anh với ánh mắt của người đang cố quyết định giữa giận dữ và tuyệt vọng. Cuối cùng anh chọn thở dài.

"Vậy kế hoạch thuyết phục con ngựa hoang của mày là gì?"

Hùng nhìn ra phía cuối đường, nơi bóng tối đang từ từ nuốt chửng những mảng ánh sáng cuối ngày. Đâu đó vọng lại tiếng vó ngựa xa xa, nhịp đều, khoan thai, như nhịp tim của số phận không cần phải vội.

"Tao chưa nghĩ đến bước đó," anh thú nhận.

"Tất nhiên rồi."

"Nhưng mà..." Hùng quay sang nhìn Minh, và lần này trong mắt anh có cái gì đó không hẳn là sợ hãi, mà giống với thứ gì đó dai dẳng hơn, bướng bỉnh hơn, ngốc nghếch hơn theo cái cách mà đôi khi chỉ sự ngốc nghếch mới có thể cứu người. "Mày vừa nói chuyện với bảy ông chủ xe ngựa. Tao vừa bịa ra bảy lý do khác nhau. Chúng ta đã làm được những thứ ngớ ngẩn hơn."

Minh nhìn anh. Rồi nhìn ra đường.

"Mày định thuyết phục một con ngựa hoang."

"Tao định tìm nó trước đã."

"Và nếu tìm thấy?"

Hùng mỉm cười. Nụ cười của người không có kế hoạch rõ ràng nhưng có đủ quyết tâm để coi đó là tạm thời ổn.

"Tao sẽ bịa ra gì đó. Tao vẫn còn đến sáng mai để nghĩ."

Minh nhìn anh thêm một giây. Rồi cũng mỉm cười theo, kiểu cười của người biết rõ bạn mình đang làm điều không tưởng nhưng vẫn quyết định đi cùng vì không có lý do gì đủ tốt để không đi.

"Ừ thôi. Đi tìm con ngựa."

Và hai người bước ra đường, trong buổi chiều đang tắt dần của một thế giới không phải của họ, đi tìm một con ngựa hoang mà cả hai đều hiểu rằng đây là bước đi ngốc nghếch nhất trong một ngày đã đầy những bước đi ngốc nghếch — nhưng đôi khi, đó là cách duy nhất để viết lại một cái kết mà người khác đã định sẵn cho mình.

Tiếng vó ngựa vẫn vọng đâu đó phía cuối phố.

Nhịp đều. Khoan thai.

Và lần này, Hùng nghe nó như một thách thức, không phải một lời báo tử.