Hùng ngồi trên mái nhà kho của phủ Trần — cái chỗ mà theo kinh nghiệm mấy tuần nay, là nơi duy nhất không có ai thấy anh và không ai hỏi anh đang làm gì ở đây.

Anh đang đọc lại trong đầu những gì Minh vừa nói.

Rồi anh đọc thêm lần nữa, phòng ngừa trường hợp mình nghe nhầm.

Không. Không nhầm.

"Hoàn thành vai trò định mệnh của nhân vật."

Anh nhìn xuống cái sân đất trống bên dưới. Một chiếc lá vàng rơi xuống theo đường cong rất mượt, rất văn học, rất đúng thời điểm. Nếu đây là truyện, thì đây chính xác là cái cảnh tác giả sẽ dùng để báo hiệu "khoảnh khắc u buồn sắp xảy ra". Hùng hơi nghiêng đầu nhìn theo chiếc lá.

"Bây giờ tui đang ở chương 19," anh nói thầm. "Chương 20 là cái chết. Vậy nghĩa là... chiếc lá đó đang rơi theo lịch trình."

Minh ngồi cạnh anh, hai chân buông thõng qua mái nhà, giữ trong tay một cuốn sổ nhỏ chép tay dày cộm. Hắn không nói gì thêm từ lúc đưa ra thông tin vừa rồi. Cả hai người im lặng theo kiểu mà nếu có nhạc nền thì sẽ là loại nhạc đàn piano rất chậm.

Gió thổi. Thêm một chiếc lá nữa rơi.

"Tui không chịu hoàn thành vai trò đó đâu," Hùng nói.

"Hợp lý," Minh gật đầu.

Im lặng.

"Vậy là xong hả?" Hùng quay sang nhìn hắn.

"Xong phần đó." Minh lật trang sổ. "Còn phần khác."

Câu chuyện bắt đầu khoảng hai tiếng trước, khi Minh tìm thấy Hùng đang ngồi trong nhà bếp ăn bánh đúc — một trong số ít niềm vui không có gì phức tạp mà anh còn được phép hưởng ở thế giới này.

"Tìm ra rồi," Minh nói, không chào, không gõ cửa, không làm bất kỳ thủ tục xã giao bình thường nào.

Hùng nhìn hắn. "Tìm ra cái gì?"

"Cách thoát."

Hùng đặt miếng bánh đúc xuống. "Ngồi đi. Nói tui nghe."

Minh ngồi xuống đối diện. Hắn mở cuốn sổ, lật đến trang đã gập góc, đẩy sang phía Hùng. Chữ trong sổ là loại chữ Nôm cổ mà Hùng không đọc được, nhưng bên cạnh mỗi dòng là phần dịch chữ quốc ngữ do Minh tự chép.

"Tui tìm được cái này trong thư viện của phủ Trần," Minh giải thích. "Cuốn sách nằm trong hộc tủ phía sau, sau ba lớp sách khác. Chắc chủ nhà không biết nó ở đó."

"Nội dung?"

"Là một loại văn bản cổ mô tả hiện tượng người từ thế giới khác xuyên vào." Minh nói rất thản nhiên, như đang báo cáo thời tiết. "Gọi là 'lữ hồn nhập thể'. Không phải lần đầu xảy ra."

Hùng chớp mắt. "Vậy... đã có người như tui trước đây?"

"Có vẻ vậy. Và theo văn bản này, cách để trở về là—" Minh dừng lại đúng chỗ, nhìn Hùng.

"Nói đi."

"Phải hoàn thành vai trò định mệnh của nhân vật mà mình đang nhập vào."

Hùng im lặng ba giây.

"Vai trò của nhân vật tui là chết."

"Đúng."

Hùng im lặng thêm năm giây nữa.

"Văn bản đó có nói thêm gì không?"

"Có." Minh lật sang trang sau. "Nó nói rằng nếu hoàn thành vai trò, hồn sẽ được giải phóng và trở về bản thể. Nếu không hoàn thành, hồn sẽ... lưu lạc."

"Lưu lạc là sao?"

"Không rõ. Văn bản bị rách một đoạn ở đó."

Hùng nhìn hắn. "Câu quan trọng nhất thì bị rách."

"Vâng."

"Tốt. Rất hữu ích. Cảm ơn nhiều."

Bây giờ, trên mái nhà, Minh lật sang phần ghi chú tiếp theo trong cuốn sổ.

"Tui có suy nghĩ thêm," hắn nói.

"Cứ nói."

"Cái gọi là 'vai trò định mệnh'... không nhất thiết phải là cái kết của nhân vật." Minh nhìn thẳng vào trang giấy. "Nó có thể là chức năng. Nhân vật số 17 tồn tại để làm gì trong truyện?"

Hùng nghĩ. "Tui xuất hiện ba lần. Lần một, tui va vào người nam chính làm anh ta đánh rơi thư, từ đó anh ta gặp nữ chính. Lần hai, tui kéo xe ngang qua, che khuất tầm nhìn của phản diện để anh ta không thấy đôi chính trốn đi. Lần ba..."

Anh dừng lại.

"Lần ba là gì?" Minh hỏi.

"Lần ba tui chết. Bị nhầm là kẻ đồng lõa vì mặc cùng màu áo với tên phản diện. Cái chết của tui làm nam chính nổi giận và quyết tâm đánh bại phản diện."

Minh gật đầu chậm. "Vậy tức là vai trò của anh trong câu chuyện là... chất xúc tác."

"Tui là cái cớ để nam chính có động lực." Hùng cảm thấy có gì đó rất kỳ lạ khi nói câu này. "Tui chết để người khác có lý do tiếp tục sống và chiến đấu."

"Đó là vai trò định mệnh. Theo văn bản."

Gió thổi. Thêm một lá rơi. Lá này rơi xoáy tròn một vòng trước khi chạm đất, kiểu rơi mà Hùng nghi ngờ là có biên tập.

"Tui không chịu," anh nói lần nữa.

"Tui cũng sẽ không chịu nếu là tui," Minh đồng ý.

"Vấn đề là nếu không chịu thì tui làm sao về được?"

Minh lật trang sổ, lần này sang một tờ giấy trắng mà hắn đã ghi đầy bằng chữ nhỏ li ti. "Tui có lý thuyết."

Hùng nhìn hắn với ánh mắt mà nếu diễn đạt bằng chữ sẽ là: "Mày có lý thuyết trong khi tao mới biết mình sắp chết được hai tiếng, nhưng thôi kể tao nghe đi."

"Văn bản nói 'hoàn thành vai trò'. Nó không nói rõ cách hoàn thành." Minh gõ nhẹ đầu bút vào trang giấy. "Nếu vai trò của anh là 'chất xúc tác cho hành trình nam chính', thì anh không nhất thiết phải chết để làm chất xúc tác. Anh chỉ cần... thúc đẩy cái gì đó."

"Tức là?"

"Tức là nếu anh có thể tạo ra một sự kiện khiến nam chính có động lực tiếp tục — mà không cần anh chết — thì vai trò vẫn được hoàn thành, theo một nghĩa nào đó."

Hùng nhìn hắn rất lâu.

"Mày đang nói là tui phải tự tay viết lại ending của mình mà không phá vỡ cốt truyện?"

"Đúng ra là anh cần viết lại cái chết của mình mà không xóa cái chức năng mà cái chết đó đang phục vụ."

Hùng nhìn ra khoảng trời trước mặt. Chiều đang xuống. Ánh sáng vàng hanh đổ dài qua mái ngói, đổ xuống sân, làm bóng tối phủ dần từng ô đất.

"Tui không biết mình có thể làm được không," anh nói.

"Tui cũng không biết," Minh trả lời thật thà. "Nhưng đây là lý thuyết duy nhất có nền tảng từ văn bản cổ mà tui tìm được trong hai tuần vừa rồi. Còn nếu anh có lý thuyết khác tốt hơn thì tui nghe."

Hùng không có lý thuyết khác.

Họ ngồi thêm một lúc trên mái nhà, không ai nói gì. Đây là kiểu im lặng khác với ban nãy — không phải im lặng của sự tuyệt vọng, mà là im lặng của hai người đang tính toán.

"Hôm nay là chương 19," Hùng nói cuối cùng. "Tui còn một chương."

"Đúng."

"Trong nguyên tác, tui chết vào buổi sáng chương 20. Sự kiện nào dẫn đến cái chết đó?"

Minh lật sang trang khác trong sổ — trang này hắn đã ghi sơ đồ sự kiện bằng mũi tên và ô vuông, trông giống một bản đồ chiến lược hơn là ghi chú đọc sách.

"Phản diện — hắn tên là Lý Trọng Thần — sẽ phái người đến phủ Trần vào lúc rạng sáng để lục soát tìm bằng chứng. Anh vô tình có mặt ở hành lang. Trang phục anh mặc màu lam nhạt, trùng màu với đồng phục tay chân của Lý Trọng Thần. Người của hắn nhầm anh là gián điệp. Hỗn chiến xảy ra. Anh bị thương nặng, không qua khỏi."

"Tất cả chỉ vì màu áo."

"Vâng."

Hùng nhắm mắt một giây. "Tui chỉ cần không mặc cái áo đó."

"Đơn giản vậy thôi."

"Nhưng rồi cái chức năng của tui — làm nam chính có động lực — sẽ không còn nữa."

"Đúng. Nên anh cần thay thế nó bằng cái khác. Cần có một sự kiện khác khiến nam chính quyết tâm. Mà sự kiện đó không yêu cầu anh phải hi sinh."

Hùng mở mắt ra. Nhìn Minh. "Mày nghĩ ra cái gì rồi phải không?"

Minh cười khẽ — lần đầu tiên từ đầu buổi chiều. "Có thể."

"Nói đi."

"Anh nhớ con đường mà người của Lý Trọng Thần sẽ đi để vào phủ không? Ngõ nhỏ phía đông?"

"Nhớ."

"Nếu đêm nay, ai đó sắp xếp để nam chính tình cờ nhìn thấy người của Lý Trọng Thần đi vào ngõ đó — không phải bằng cách ai đó chết, mà bằng cách ai đó dẫn đường cho hắn nhìn thấy — thì hắn sẽ có bằng chứng trực tiếp. Hắn sẽ hành động. Và anh không cần phải ở đó lúc rạng sáng."

Hùng nhìn hắn lâu.

"Mày vừa đề xuất tui chuyển từ nhân vật chết oan sang nhân vật mật thám."

"Đại khái vậy."

"Đây có phải là kế hoạch nghiêm túc không?"

"Đây là kế hoạch duy nhất tui có trong vòng hai mươi bốn tiếng tới." Minh đứng dậy, phủi bụi khỏi quần. "Anh muốn thử không?"

Hùng nhìn xuống sân. Chiếc lá cuối cùng trong đợt gió vừa rồi đã chạm đất. Sân yên lặng. Ánh chiều tà đổ dài.

Anh nhớ lại cái ngày đầu tiên xuyên vào đây — hoảng loạn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, không biết tên mình là gì trong truyện này, không biết mình sẽ ra đi lúc nào. Ba tuần trôi qua. Bây giờ anh biết mình là Nhân Vật Số 17. Biết mình còn một chương. Biết cách chết của mình.

Và anh biết mình không muốn chết vì màu áo.

"Thử," anh nói.

Minh gật đầu. "Vậy thì xuống đây. Còn nhiều thứ phải bàn trước khi trời tối."

Hùng đứng dậy, phủi bụi, bắt đầu leo xuống theo mái dốc. Ngay lúc chân anh chạm bậc thềm, một cơn gió thổi qua, mang theo một đàn lá vàng rơi cùng lúc xuống sân — nhiều hơn hẳn, đủ ấn tượng, đủ văn học, đủ để Hùng dừng lại một giây nhìn.

"Mày có thấy lá rơi nhiều bất thường không?" anh hỏi Minh.

Minh nhìn theo. "Có vẻ nhiều hơn bình thường."

"Tác giả đang cố báo hiệu cái gì đó."

"Báo hiệu gì?"

Hùng suy nghĩ. "Chắc là: 'Đây là khoảnh khắc quan trọng trong hành trình nhân vật.' Kiểu vậy."

"Thì đúng là khoảnh khắc quan trọng thật."

"Ừ." Hùng nhìn đàn lá thêm một giây. "Nhưng tui không thích bị tác giả ra hiệu. Tui muốn tự quyết định đâu là khoảnh khắc quan trọng của mình."

Minh im lặng một chút. "Câu đó... hay đó."

"Tui cũng thấy vậy." Hùng bước vào bên trong. "Thôi vào đi. Còn nhiều việc phải làm trước chương 20."

Bên ngoài, gió thổi thêm một đợt nữa. Lá rơi. Chiều tà xuống thấp hơn. Và đâu đó trong cái không khí mà Hùng không thể nhìn thấy nhưng đủ cảm nhận, có cái gì đó đang chờ đợi — không phải cái chết, mà là câu trả lời cho câu hỏi mà anh đã mang theo từ ngày đầu:

Nếu mày không chịu là nhân vật phụ, thì mày là cái gì?

Anh chưa có câu trả lời. Nhưng đêm nay, anh sẽ bắt đầu tìm.