Đúng khung giờ triều xuống thấp đầu tiên trong ba khung giờ Khoa đã tính toán, cả ba người Trọng, Khoa và Ngần lên đường ra bến cá cũ, mang theo đầy đủ thiết bị và cả một sự chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng hơn hẳn những lần trước.

Con đường ra bến hôm đó khó đi hơn thường lệ, gió đã bắt đầu thổi mạnh, cuốn theo cát và những giọt nước biển li ti bắn vào mặt, khiến cả ba phải bước chậm hơn, cẩn trọng hơn từng bước một trên bãi đá trơn trượt.

"Chị ổn không?" Trọng hỏi, quay lại nhìn Ngần khi thấy cô hơi loạng choạng trước một cơn gió giật mạnh.

"Ổn," Ngần nói, dù giọng cô cũng mang một chút căng thẳng trước điều kiện thời tiết khắc nghiệt hơn dự kiến. "Mình đi nhanh lên, tranh thủ thời gian."

Khi tới được khoảng bến rộng nơi những cọc gỗ mục vẫn đứng lặng lẽ, Ngần đứng lại, hít một hơi sâu, cố tập trung dù tiếng gió và tiếng sóng đang gào thét xung quanh khiến việc giữ bình tĩnh khó khăn hơn nhiều so với không gian yên tĩnh của kho đông lạnh.

"Chị bắt đầu nhé," cô nói qua bộ đàm nhỏ, rồi nhắm mắt lại, cố cảm nhận theo cách cô vẫn quen làm.

Vài giây sau, cảnh tượng bắt đầu hiện ra trước mắt cô: một người đàn ông lớn tuổi, dáng gầy, ngồi trên một chiếc ghe mờ ảo, tay ông đưa lên khua nhẹ như đang chèo, ba nhịp ngắn rồi một nhịp dài, gương mặt ông tập trung cao độ như đang cố vượt qua một con sóng lớn.

"Chị thấy rồi," cô nói, giọng cô run nhẹ vì xúc động lẫn với cái lạnh của gió biển. "Ông ấy đang chèo, cố vượt sóng, gương mặt căng thẳng lắm."

Trọng và Khoa đứng gần đó, sẵn sàng ứng phó nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, và Khoa cố gắng ghi âm lại mọi âm thanh có thể, dù tiếng gió lớn khiến việc thu âm sạch gần như bất khả thi.

Ngần tiếp tục quan sát, cố ghi nhớ từng chi tiết nhỏ, và cô nhận thấy một điều mới: ánh mắt ông Sáu Cội, trong khoảnh khắc chèo nhịp dài cuối cùng, luôn hướng về một điểm cố định phía xa, như đang cố nhìn thấy thứ gì đó, hoặc ai đó, đang chờ ông ở đích đến.

Nhưng ngay khi cô định tập trung sâu hơn để tìm hiểu ông đang nhìn về đâu, một cơn gió giật cực mạnh bất ngờ ập tới, khiến cả ba người loạng choạng, và Trọng phải vội vàng nắm chặt lấy tay Ngần để giữ cô không bị ngã trên bãi đá trơn trượt.

"Mình phải rút thôi," anh hét lên qua tiếng gió gào, giọng anh mang một sự lo lắng thật sự. "Nguy hiểm quá rồi, chị Ngần!"

Ngần miễn cưỡng mở mắt ra, cảnh tượng trước mắt cô lập tức tan biến, và cô cảm thấy một sự tiếc nuối sâu sắc khi biết mình đã phải dừng lại đúng lúc gần chạm được tới một chi tiết quan trọng, một chi tiết mà giờ đây cô không biết liệu có còn cơ hội tìm lại được hay không, khi cơn gió vẫn đang gào thét dữ dội xung quanh cả ba người đang vội vã rút lui khỏi bến cũ trước khi triều lên trở lại nhấn chìm toàn bộ con đường về.

Trên đường về, cả ba bước đi trong im lặng, ai cũng thấm mệt vì phải chống chọi với gió lớn suốt cả buổi, và khi về tới nơi an toàn, Khoa mới lên tiếng hỏi lại chi tiết Ngần vừa kể.

"Chị nói ánh mắt ông ấy nhìn về một điểm cố định à? Chị có đoán được đó là hướng nào không?" nó hỏi, tay vẫn còn run vì lạnh.

"Chị không chắc," Ngần nói, cố nhớ lại thật kỹ. "Nhưng hình như là hướng ra khơi xa, không phải hướng vào bờ. Lạ là, một người đang cố chèo vượt sóng để về, mà ánh mắt lại cứ hướng ra xa như vậy."

Trọng lắng nghe, ghi lại chi tiết đó vào sổ, dù cả anh cũng chưa hiểu hết ý nghĩa của nó.

"Lần sau vào lại, mình cần chị tập trung kỹ hơn vào chi tiết này," anh nói. "Có thể đó chính là mảnh ghép quan trọng mình đang thiếu."

Ngần gật đầu, dù cô cũng không chắc liệu "lần sau" đó có còn cơ hội xảy ra hay không, khi bầu trời phía xa đang ngày càng tối sầm lại, báo hiệu một điều gì đó lớn hơn đang tới gần.

Về tới nơi ở, cả ba thay đồ khô, uống nước ấm để làm dịu cơn lạnh còn sót lại trong người, và Trọng mở điện thoại kiểm tra lại bản tin thời tiết mới nhất, gương mặt anh dần trở nên căng thẳng khi đọc từng dòng cập nhật.

"Áp thấp đang mạnh lên," anh nói, giọng anh không giấu được lo lắng. "Nếu đúng như dự báo, khung giờ ngày mai có thể sẽ không còn an toàn để ra bến nữa."

Ngần im lặng, nghe tin đó với một cảm giác nặng nề dâng lên, và cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang chuyển dần sang một màu xám đục đáng lo ngại, như một lời cảnh báo sớm cho những gì có thể xảy ra trong những ngày sắp tới.