Trong lúc chờ Khoa tiếp cận kho lưu trữ hồ sơ cũ của xưởng, cả đội quay lại với vụ ông Sáu Cội, một vụ đang ngày càng trở nên cấp bách hơn khi những đợt gió mùa đầu tiên bắt đầu thổi mạnh hơn thấy rõ mỗi ngày.

"Đài báo áp thấp có khả năng mạnh lên trong tuần tới," Trọng nói, mở bản tin thời tiết mới nhất, giọng anh mang một sự lo lắng không giấu giếm. "Nếu đúng vậy, mình có thể mất khả năng tiếp cận bến cũ trong nhiều tháng liền, có khi tới hết mùa biển động."

Ngần lắng nghe, cảm nhận được sức nặng của thời gian đang dồn ép cả đội từ hai phía cùng lúc: vụ chính đang tiến gần tới buổi điều trần quyết định, còn vụ bên lề lại đang đứng trước nguy cơ mất cơ hội hoàn toàn.

"Mình còn bao nhiêu ngày trước khi biển động thật sự?" cô hỏi.

"Chưa chắc chắn," Trọng nói. "Có thể một tuần, có thể sớm hơn. Đài dự báo mấy hôm nay cũng thay đổi liên tục, khó nói chắc được điều gì."

"Vậy mình phải tranh thủ ngay từ bây giờ," Ngần nói, quyết đoán. "Không thể chờ thêm được nữa."

Cả đội đồng ý dồn toàn lực cho một đợt tiếp cận cuối cùng, quyết định mỗi ngày còn lại trước khi biển động ập tới sẽ đều dành ra một khoảng thời gian nhất định để ra bến cũ, cố gắng thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt trước khi cơ hội khép lại hoàn toàn.

"Lần này chị sẽ đi cùng," Ngần nói, quay sang Trọng và Khoa. "Mình không thể chỉ dựa vào cảm nhận rời rạc của Khoa nữa, cần chị tận mắt thấy được trọn vẹn cảnh tượng để hiểu rõ chỗ sai nằm ở đâu."

Trọng gật đầu đồng ý, dù anh vẫn còn một chút lo lắng về việc đưa Ngần ra một địa hình mới, chưa quen thuộc, trong điều kiện thời tiết đang ngày càng bất lợi.

"Mình sẽ chuẩn bị kỹ hơn lần này," anh nói. "Đảm bảo an toàn tối đa cho chị trước khi tính tới việc thu thập thông tin."

Khoa cũng bắt đầu chuẩn bị lại toàn bộ thiết bị đo đạc, kiểm tra kỹ lưỡng máy ghi âm, đồng hồ bấm giờ, và cả một chiếc đèn pin dự phòng, phòng trường hợp thời gian ở bến cũ kéo dài hơn dự kiến.

"Em tính toán lại rồi," nó nói, chỉ vào bảng lịch triều nó đã in sẵn. "Trong năm ngày tới, mình có ba khung giờ triều xuống thấp phù hợp để tiếp cận. Sau đó, theo dự báo, biển sẽ động mạnh, khó nói trước được khi nào mới êm lại."

Cả đội nhìn nhau, hiểu rõ áp lực của khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại, và Lệ lên tiếng, giọng cô mang một sự quyết tâm chung của cả nhóm.

"Vậy mình không được để lỡ bất kỳ khung giờ nào trong ba lần đó," cô nói. "Đây có thể là cơ hội cuối cùng của mình cho vụ này, ít nhất là trong một thời gian dài sắp tới."

Cả đội gật đầu, siết chặt quyết tâm, và họ bắt đầu lên kế hoạch chi tiết cho từng ngày còn lại, mang theo một cảm giác vừa hy vọng vừa lo lắng về việc liệu ba cơ hội ít ỏi đó có đủ để họ chạm được tới sự thật về người lái đò già đã mất tích bảy năm trước, trước khi cánh cửa cơ hội khép lại có thể là mãi mãi.

"Mình chia việc thế này," Trọng nói, mở sổ tay ra vạch kế hoạch cụ thể. "Ngày mai, anh và Khoa ra trước dọn dẹp lại đường đi, kiểm tra an toàn địa hình một lần nữa. Ngày kia, chị Ngần đi cùng, thử tiếp cận vòng lần đầu. Nếu chưa đủ, mình dùng khung giờ cuối cùng để bổ sung."

"Còn em thì sao?" Lệ hỏi.

"Em ở lại theo dõi tình hình vụ chính," Trọng nói. "Đảm bảo không có gì thay đổi đột ngột phía bên đó trong lúc bọn anh tập trung cho vụ ông Sáu Cội."

Lệ gật đầu đồng ý, dù cô cũng cảm thấy một chút tiếc nuối vì không thể trực tiếp tham gia vào đợt tiếp cận quan trọng này, nhưng cô hiểu rõ tầm quan trọng của việc phân chia nguồn lực hợp lý khi cả đội đang phải cùng lúc xử lý hai vụ án đòi hỏi sự tập trung cao độ.

"Chúc mọi người may mắn," cô nói, khi cả đội bắt đầu thu dọn để chuẩn bị cho một ngày làm việc căng thẳng sắp tới, mỗi người mang theo hy vọng riêng về một kết quả tốt đẹp cho cả hai vụ án đang cùng chờ đợi phía trước.

Trước khi đi ngủ, Khoa kiểm tra lại lần cuối toàn bộ thiết bị, đảm bảo pin đầy đủ, dây cáp không bị đứt, và nó cẩn thận xếp gọn mọi thứ vào ba lô theo đúng thứ tự nó vẫn quen dùng, một thói quen giúp nó không bao giờ phải cuống cuồng tìm đồ giữa lúc cần thiết nhất.

"Em chuẩn bị kỹ thế," Trọng nhận xét, nhìn nó sắp xếp đồ đạc gọn gàng.

"Lần trước thiếu pin dự phòng, suýt hỏng cả buổi đo," Khoa nói, nhớ lại một sự cố nhỏ từ đầu quyển. "Từ đó em rút kinh nghiệm, luôn mang dư một bộ pin, phòng khi cần."

Trọng gật đầu, hài lòng trước sự trưởng thành đó của Khoa, một cậu học trò giờ đây đã có thể tự mình lường trước những tình huống có thể xảy ra, thay vì chỉ biết làm theo hướng dẫn như những ngày đầu mới vào nghề.