Sáng hôm sau, Trọng dành trọn buổi để tìm hiểu về quy trình ghi chép sổ bảo trì của xưởng, tiếp cận qua một nhân viên văn phòng trẻ tuổi mà Khoa đã quen biết từ những ngày đầu khảo sát.

"Sổ bảo trì ai giữ vậy em?" anh hỏi, cố giữ giọng tự nhiên, không để lộ mức độ quan trọng của câu hỏi.

"Dạ, mỗi tổ trưởng ca giữ sổ riêng của ca mình, cuối tháng nộp lại cho phòng kỹ thuật tổng hợp," cô nhân viên trả lời, không mảy may nghi ngờ gì.

"Vậy nếu có trang nào bị hỏng, hay cần chép lại, ai là người làm việc đó?" Trọng hỏi tiếp.

"Chuyện đó hiếm lắm anh," cô nói, suy nghĩ một lúc. "Nếu có, chắc phải qua phòng kỹ thuật duyệt, với chữ ký xác nhận của quản đốc, mới được thay trang mới."

Trọng cảm ơn cô, và anh mang thông tin đó về báo lại với cả đội, một chi tiết quan trọng thu hẹp đáng kể phạm vi nghi vấn.

"Nếu đúng quy trình, thì việc thay trang phải qua tay quản đốc duyệt," anh nói, giọng anh mang một sự nghiêm trọng mới. "Nghĩa là chú Thìn ít nhất cũng biết về việc đoạn sổ đó đã được chép lại, dù chưa chắc chính tay chú viết."

"Vậy mình có nên hỏi thẳng chú Thìn về chuyện này không?" Lệ hỏi.

"Chưa," Ngần nói, sau một lúc cân nhắc. "Chú đang trong giai đoạn nhạy cảm, chờ điều trần chính thức. Nếu mình hỏi riêng lúc này, có thể sẽ ảnh hưởng tới tính khách quan của quá trình điều tra chung."

Trọng gật đầu đồng ý, và anh đề xuất một hướng tiếp cận khác, thận trọng hơn.

"Mình nên tìm bản gốc trước," anh nói. "Nếu đúng có một trang gốc đã bị thay thế, có thể bản gốc đó vẫn còn tồn tại đâu đó, có khi bị bỏ quên trong một cuốn sổ nháp cũ, hay một bản lưu dự phòng nào đó mà phòng kỹ thuật vẫn giữ theo quy định."

Khoa gật đầu, hào hứng với hướng đi mới đó, và nó bắt đầu lên kế hoạch tìm cách tiếp cận kho lưu trữ hồ sơ cũ của xưởng, nơi theo quy định, mọi tài liệu quan trọng đều phải được lưu giữ bản sao ít nhất năm năm.

"Việc này có thể mất thời gian," Trọng nhắc, cẩn trọng không muốn cả đội đặt quá nhiều kỳ vọng vào một hướng đi vẫn còn chưa chắc chắn. "Nhưng nếu tìm được bản gốc, đó có thể là mảnh ghép quan trọng nhất mình cần trước buổi điều trần."

Cả đội đồng ý dồn thêm nguồn lực cho hướng điều tra mới này, dù thời gian còn lại trước buổi điều trần không còn nhiều, và mỗi người đều cảm nhận được áp lực ngày càng lớn khi họ tiến gần hơn tới thời điểm phải trình bày toàn bộ sự thật trước một hội đồng chính thức, mang theo trách nhiệm không chỉ với người đã khuất mà còn với cả những người sống đang chờ đợi một câu trả lời công bằng.

"Em sẽ thử liên hệ với phòng kỹ thuật ngay ngày mai," Khoa nói, giọng nó đầy quyết tâm. "Nếu có bản lưu dự phòng thật, em sẽ tìm ra bằng được."

"Cẩn thận cách tiếp cận," Trọng nhắc, giọng anh nghiêm túc. "Đừng để ai nghi ngờ mục đích thật sự của mình, nhất là khi vụ chú Thìn vẫn đang trong giai đoạn nhạy cảm."

Khoa gật đầu, ghi nhớ lời dặn đó, và nó bắt đầu suy nghĩ về cách tiếp cận khéo léo nhất, có thể mượn cớ khảo sát an toàn lao động độc lập mà đội vẫn đang dùng làm vỏ bọc từ những ngày đầu tới xưởng.

"Nếu tìm được," Ngần nói, "mình sẽ có thêm một mảnh ghép quan trọng cho buổi điều trần. Còn nếu không tìm được, ít nhất mình cũng đã cố gắng hết sức."

Cả đội gật đầu, và họ kết thúc buổi họp tối đó với một kế hoạch cụ thể cho ngày mai, mang theo hy vọng mong manh về việc tìm ra được mảnh ghép cuối cùng còn thiếu trước khi thời gian không còn cho phép họ tìm kiếm thêm nữa.

Lệ ngồi lắng nghe suốt buổi họp, và cô lên tiếng thêm một suy nghĩ của riêng mình trước khi cả đội giải tán.

"Em nghĩ, nếu tìm được bản gốc mà đúng có khác biệt thật," cô nói, "thì đó sẽ là bằng chứng mạnh nhất cho thấy chú Thìn không chỉ im lặng, mà còn chủ động che giấu bằng cách chỉnh sửa hồ sơ."

"Đúng vậy," Trọng gật đầu. "Đó sẽ là điểm khác biệt quan trọng, giữa một người chỉ im lặng vì sợ hãi, với một người chủ động hành động để che giấu sự thật."

Cả đội im lặng một lúc, cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của phát hiện tiềm năng này, và họ càng thêm quyết tâm phải tìm ra được bản gốc trước khi buổi điều trần diễn ra, dù thời gian không còn nhiều.

"Nếu không tìm được thì sao?" Khoa hỏi, giọng nó vẫn còn chút lo lắng.

"Thì mình vẫn còn những bằng chứng khác," Trọng trấn an. "Bản gốc chỉ là một mảnh ghép bổ sung, không phải toàn bộ bức tranh. Mình đã có đủ nhiều thứ để trình bày trước hội đồng, dù có hay không có nó."

Cả đội gật đầu, cảm thấy yên tâm hơn phần nào trước lời trấn an đó, và họ giải tán về phòng nghỉ ngơi, chuẩn bị sức lực cho một ngày mai đầy thử thách phía trước.