Trong lúc chờ đợi ban giám đốc ấn định ngày điều trần chính thức, Khoa dành thời gian rà soát lại lần nữa toàn bộ sổ bảo trì xưởng, một thói quen nó vẫn giữ, muốn đảm bảo không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào trước khi hồ sơ được nộp lên hội đồng.

Nó ngồi lì suốt cả buổi chiều trong phòng công vụ nhỏ, lật từng trang sổ, đối chiếu từng dòng ghi chép, và tới gần cuối cuốn sổ thứ ba, nó chợt dừng lại, chau mày trước một đoạn ghi chép khác thường.

"Lạ thiệt," nó lẩm bẩm một mình, lật đi lật lại vài trang liền kề để so sánh.

Đoạn ghi chép nó đang nhìn, trải dài khoảng hai tuần trước ngày Sênh mất, có nét chữ đều tăm tắp, không hề có vết tẩy xóa hay sửa chữa nào, khác hẳn với phong cách ghi chép cẩu thả, đôi khi lem mực, thường thấy ở những trang khác trong cùng cuốn sổ.

Nó gọi Trọng lại, chỉ cho anh xem sự khác biệt đó.

"Anh coi này," nó nói, đặt cuốn sổ mở ra trước mặt Trọng, tay chỉ vào hai đoạn liền kề nhau. "Đoạn này với đoạn này, cùng một người ghi mà khác hẳn nhau về nét chữ, cách trình bày."

Trọng cúi xuống nhìn kỹ, và anh cũng nhận ra ngay sự khác biệt đó, một sự bất thường mà nếu không để ý kỹ, rất dễ bị bỏ qua giữa hàng trăm trang sổ dày đặc chữ viết.

"Đoạn này sạch quá," anh nhận xét, giọng anh mang một sự cảnh giác nghề nghiệp quen thuộc. "Không tẩy xóa, không lem mực, đều đặn từng dòng, như thể được chép lại cẩn thận từ một bản khác, chứ không phải ghi trực tiếp trong lúc làm việc."

"Em cũng nghĩ vậy," Khoa nói. "Sổ bảo trì bình thường phải có chỗ tẩy xóa, chỗ ghi vội, chứ không thể sạch sẽ như một bản viết lại cho đẹp thế này."

Trọng ngồi xuống, lật lại kỹ hơn toàn bộ đoạn sổ nghi vấn, cố tìm xem có dấu hiệu nào khác cho thấy đây thật sự là một bản chép lại, không phải bản gốc.

"Nếu đúng là bản chép lại," anh nói, giọng anh trầm ngâm, "vậy bản gốc đâu? Và ai là người đã chép lại đoạn này, vì mục đích gì?"

Khoa lắc đầu, thừa nhận nó chưa có câu trả lời cho câu hỏi đó, và cả hai cùng nhau ghi chú lại phát hiện này vào hồ sơ riêng, đánh dấu là một điểm cần điều tra thêm trước khi buổi điều trần chính thức diễn ra.

"Mình cần tìm hiểu ai là người phụ trách ghi sổ bảo trì trong khoảng thời gian đó," Trọng nói, đóng cuốn sổ lại, cất cẩn thận vào túi hồ sơ. "Có thể đây chính là mảnh ghép còn thiếu để hiểu trọn vẹn hơn về những gì thật sự xảy ra trước đêm anh Sênh mất."

Khoa gật đầu, cảm thấy một sự phấn khích xen lẫn lo lắng trước phát hiện mới này, và nó tự hỏi, liệu đoạn sổ "sạch quá mức" đó có đang che giấu một điều gì đó quan trọng hơn những gì cả đội đã biết cho tới lúc này, một mảnh ghép có thể thay đổi hoàn toàn cách hiểu của họ về toàn bộ câu chuyện.

Buổi tối, khi cả đội họp lại, Khoa trình bày lại phát hiện của mình, và Lệ đặt ra một câu hỏi mà cả đội đều đang thắc mắc.

"Nếu đoạn đó bị chép lại, vậy nội dung bản gốc có khác gì so với bản chép lại không, hay chỉ là chép nguyên xi cho đẹp?" cô hỏi.

"Đó chính là điều em cũng đang thắc mắc," Khoa nói. "Nếu chỉ chép lại cho gọn gàng, sạch sẽ, thì không có gì đáng ngờ cả. Nhưng nếu nội dung đã bị thay đổi trong lúc chép, đó lại là chuyện hoàn toàn khác."

Trọng gật đầu, đồng tình với hướng suy luận đó.

"Mình cần tìm ra bản gốc trước khi kết luận bất cứ điều gì," anh nói. "Đừng vội suy diễn khi chưa có đủ bằng chứng trong tay."

Cả đội đồng ý, ghi nhớ hướng điều tra mới này như một ưu tiên hàng đầu trong những ngày sắp tới, trước khi buổi điều trần chính thức diễn ra và không còn cơ hội bổ sung thêm bằng chứng mới.

"Em vẫn nhớ rõ từng nét chữ trong đoạn đó," Khoa nói thêm, mở lại bức ảnh nó đã chụp lại toàn bộ trang sổ nghi vấn để lưu trữ. "Nếu tìm được bản gốc, mình chỉ cần so sánh từng chữ một là biết ngay có khác biệt gì không."

"Em làm cẩn thận vậy là tốt," Trọng khen, nhìn qua bức ảnh Khoa đã chụp, độ chi tiết đủ rõ để có thể đối chiếu từng nét bút nhỏ nhất nếu cần thiết.

Ngần gật đầu, cảm thấy yên tâm hơn phần nào trước sự cẩn trọng đó của Khoa, một phẩm chất đã giúp cả đội tránh được không ít sai sót trong suốt hành trình dài vừa qua.

"Vậy mai mình bắt tay vào việc luôn," cô nói, khép lại buổi họp tối hôm đó với một quyết tâm mới cho chặng đường điều tra còn lại phía trước.