Hai giờ sau khi khoản tiền nợ lương cuối cùng đã được xưởng Hải Toàn chuyển xong tới tài khoản của tất cả công nhân trong tổ đông lạnh, tin tức nhanh chóng lan khắp xưởng, và Khoa cảm thấy một niềm hy vọng thật sự dâng lên trong lòng khi nghĩ tới khả năng đây có thể là chỗ sai thật sự đã giữ chân Sênh lại suốt mười tám tháng qua.

"Mình nên vào kiểm tra ngay bây giờ không?" nó hỏi cả đội, giọng nó đầy phấn khích. "Nếu đúng là chỗ sai, vòng sẽ suy chuyển ngay khi tiền về tới tay người thân của anh Sênh."

Ngần gật đầu, dù cô cũng cảm nhận được một sự hồi hộp tương tự đang dâng lên trong lòng mình, và cả đội nhanh chóng thu xếp, cùng nhau tới khu kho đông lạnh ngay trong buổi chiều đó, không muốn chờ đợi thêm bất kỳ giờ phút nào nữa trước một khả năng quan trọng như vậy.

"Chị vào trước nhé," Ngần nói, đứng trước cửa kho, hít một hơi sâu chuẩn bị tinh thần.

Cả đội đứng chờ bên ngoài trong im lặng căng thẳng, mỗi người mang theo một niềm hy vọng riêng, và Khoa có thể cảm nhận được nhịp tim của chính mình đang đập nhanh hơn bình thường khi chờ đợi kết quả từ Ngần.

Vài phút sau, cửa kho mở ra, và Ngần bước ra ngoài, gương mặt cô mang một biểu cảm phức tạp, khó đoán, khiến cả đội lập tức im bặt, chờ đợi cô lên tiếng.

"Vẫn y nguyên," cô nói, giọng cô trầm hẳn xuống. "Động tác đổi thẻ chấm công, chu kỳ, tất cả đều y hệt như trước, không có bất kỳ dấu hiệu suy chuyển nào."

Không khí xung quanh lập tức đông cứng lại, và Khoa cảm thấy niềm hy vọng vừa mới dâng lên trong lòng nó chợt sụp đổ hoàn toàn, thay thế bằng một cảm giác trống rỗng khó tả.

"Không thể nào," nó thốt lên, giọng nó mang một sự hoang mang thật sự. "Mình đã làm đúng mọi thứ mà, tiền đã trả đủ, công nhân đã nhận được, sao vòng vẫn không suy chuyển?"

"Có lẽ," Trọng nói, giọng anh chậm rãi, cố giữ bình tĩnh dù trong lòng anh cũng cảm thấy một sự thất vọng nặng nề tương tự, "có lẽ tiền bạc chưa bao giờ là chỗ sai thật sự khiến anh Sênh còn quẩn lại."

Lệ đứng im, cảm thấy một sự lạnh người dâng lên khi nghe câu nói đó, vì nó đồng nghĩa với việc toàn bộ hướng điều tra giả thuyết 2 mà cả đội đã dồn công sức suốt hơn một tháng qua, dù đã mang lại công lý thật cho hàng chục công nhân, vẫn chưa chạm được tới cái gốc rễ thật sự của vấn đề.

"Vậy chỗ sai nằm ở đâu?" Khoa hỏi, giọng nó gần như van nài một câu trả lời mà không ai trong đội lúc này có thể đưa ra ngay lập tức.

Ngần đứng lặng, nhìn lại cánh cửa kho đông lạnh sau lưng mình, và cô cảm thấy một gánh nặng mới đè lên vai, nhận ra rằng dù đã dành gần hai tháng làm việc không ngừng nghỉ, cả đội vẫn còn cách rất xa cái đích cuối cùng họ đang tìm kiếm, và thời gian, theo con số Khoa vừa tính toán được, vẫn đang trôi đi từng ngày một, không chờ đợi bất kỳ ai.

"Mình cần ngồi lại, xem lại toàn bộ mọi thứ từ đầu," cô nói, giọng cô mang một sự kiên định cố gắng che giấu nỗi thất vọng đang dâng lên trong lòng. "Chắc chắn còn một mảnh ghép nào đó mình đã bỏ lỡ."

Cả đội gật đầu, im lặng bước ra khỏi khu vực kho đông lạnh, mang theo trong lòng một cảm giác nặng nề chưa từng có kể từ ngày họ đặt chân tới thị trấn ven biển này, khi nhận ra rằng chiến thắng tưởng như đã nắm chắc trong tay, thực chất chỉ là một lớp vỏ bên ngoài của một sự thật còn sâu sắc hơn rất nhiều, một sự thật mà giờ đây họ buộc phải tìm ra bằng mọi giá, trước khi cánh cửa cơ hội cuối cùng khép lại vĩnh viễn.

Trên đường về, không ai nói với ai câu nào trong suốt đoạn đường đầu, chỉ có tiếng bước chân và tiếng gió biển thổi qua những mái tôn của khu nhà trọ công nhân, cho tới khi Khoa phá vỡ sự im lặng đó bằng một câu hỏi vẫn còn ám ảnh nó.

"Chị nghĩ mình có báo tin này cho chị Diễm chưa?" nó hỏi. "Về việc tiền đã trả xong mà vòng vẫn không suy chuyển ấy?"

"Chưa," Ngần nói, giọng cô mang một sự do dự thật sự. "Chị nghĩ mình nên chờ thêm, đừng để chị ấy hy vọng rồi lại thất vọng thêm một lần nữa. Chị ấy đã chịu đựng đủ nhiều rồi."

Khoa gật đầu, im lặng đồng ý, và cả đội tiếp tục bước đi trong bóng tối dần buông xuống, mỗi người mang theo một phần trách nhiệm nặng nề của việc phải tìm ra được sự thật thật sự, trước khi phải đối diện thêm một lần nữa với người phụ nữ vẫn đang chờ đợi câu trả lời cuối cùng cho sự ra đi của chồng mình.