Tin tức về việc quản đốc Thìn bị tạm đình chỉ công tác đã lan khắp xưởng Hải Toàn suốt mấy ngày qua, và Lệ nhận thấy rõ sự thay đổi trong không khí mỗi lần cô ghé qua khu cổng xưởng giờ tan ca, nơi cô vẫn quen ngồi uống trà đá để nghe ngóng tình hình.

Chiều hôm đó, khi cô đang ngồi một mình ở quán quen, một người đàn ông trung niên, dáng gầy, gương mặt hốc hác vì thiếu ngủ, bất ngờ tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện mà không đợi cô mời.

"Cô là người vẫn hay tới hỏi han về vụ anh Sênh phải không?" người đàn ông hỏi, giọng ông trầm và có phần run rẩy.

Lệ nhận ra ngay đó chính là Lâm, tổ trưởng ca ba, người có tên xuất hiện trong hồ sơ phân công đêm Sênh mất, dù cô chưa từng trực tiếp gặp mặt ông trước đó, chỉ biết qua những tài liệu Trọng và Khoa đã thu thập được.

"Dạ, đúng rồi ạ," cô đáp, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng cô cảm thấy một sự căng thẳng nhất định trước cuộc gặp bất ngờ này. "Chú là anh Lâm?"

Ông gật đầu, đôi tay ông đan chặt vào nhau trên mặt bàn, và ông im lặng một lúc lâu trước khi tiếp tục, như đang cố tìm đủ can đảm để nói ra điều đang đè nặng trong lòng.

"Tui nghe chuyện chú Thìn bị đình chỉ rồi," ông nói, giọng ông nghẹn lại. "Tui... tui cũng có một phần trách nhiệm trong chuyện đó, cô à. Đêm đó, chính tui là người sắp xếp để anh Sênh vào kho một mình."

Lệ lắng nghe, không ngắt lời, để ông tiếp tục nói ra những gì ông đang muốn giãi bày.

"Tối đó thiếu người," Lâm kể tiếp, tay ông run nhẹ khi nhắc lại ký ức đó. "Một người xin nghỉ đột xuất vì nhà có việc, tui không kiếm được ai thay kịp, mà đơn hàng thì gấp, tui đành để anh Sênh vào một mình, nghĩ chỉ mất mười lăm phút thôi, ai ngờ..."

Ông dừng lại, không nói hết câu, và Lệ có thể thấy rõ nỗi ân hận thật sự hằn sâu trên gương mặt người đàn ông trước mặt mình, khác hẳn với hình ảnh một kẻ cố ý gây hại mà cô có thể đã tưởng tượng trước đó.

"Chú có định trình bày chuyện này với ban giám đốc không?" cô hỏi, nhẹ nhàng.

"Tui muốn," Lâm nói, giọng ông vẫn còn run. "Nhưng tui sợ, cô à. Tui còn ba đứa con nhỏ, vợ tui làm công nhân cùng xưởng, nếu tui mất việc lúc này thì cả nhà không biết sống sao."

Lệ cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc trước hoàn cảnh của ông, dù cô cũng hiểu rõ, theo đúng quy trình gỡ oán, sự thật luôn cần được đưa ra ánh sáng dù cái giá phải trả có nặng nề tới đâu.

"Chú không cần quyết định ngay bây giờ," cô nói. "Nhưng nếu chú thật sự muốn nói ra, tụi cháu sẵn sàng đi cùng chú, không để chú phải đối diện một mình."

Lâm ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt ông mang một sự ngạc nhiên xen lẫn biết ơn trước lời đề nghị đó, như thể ông không ngờ mình lại nhận được sự cảm thông từ chính những người đang điều tra vụ việc liên quan trực tiếp tới trách nhiệm của mình.

"Cho tui thêm vài ngày suy nghĩ được không?" ông hỏi.

"Được," Lệ nói. "Chú cứ suy nghĩ kỹ, khi nào sẵn sàng, chú cứ tìm tụi cháu."

Ông gật đầu, đứng dậy, cảm ơn cô rồi rời đi với dáng vẻ vẫn còn nặng trĩu tâm sự, để lại Lệ ngồi một mình bên ly trà đá đã tan gần hết đá, và cô lập tức lấy điện thoại ra, báo lại toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi cho cả đội, nhận ra rằng vụ án tưởng như đã tới hồi kết vẫn còn ẩn chứa thêm một lớp trách nhiệm khác chưa được giải quyết trọn vẹn.

Buổi tối, khi cả đội họp lại, Ngần lắng nghe kỹ câu chuyện Lệ vừa kể, và cô cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc với hoàn cảnh của người tổ trưởng ca ba.

"Mình nên đối xử với chú Lâm ra sao nếu chú ấy thật sự quyết định thú nhận?" Lệ hỏi, vẫn còn suy nghĩ nhiều về cuộc gặp chiều nay.

"Nhẹ nhàng," Ngần nói, không chút do dự. "Chú ấy không phải người cố ý gây hại, chỉ là một quyết định sai lầm trong lúc thiếu nhân lực, thiếu thời gian suy xét. Mình cần công bằng, nhưng cũng cần công bằng với cả sự thật rằng không phải ai sai cũng đáng bị đối xử như một tội đồ."

Trọng gật đầu tán thành, và anh nói thêm, giọng anh mang một sự chiêm nghiệm sâu sắc từ nhiều năm làm nghề.

"Nghề này dạy mình một điều," anh nói. "Rất hiếm khi có một kẻ xấu duy nhất đứng sau một vụ oan. Thường là một chuỗi những người bình thường, mỗi người mắc một sai lầm nhỏ, cộng dồn lại thành một hậu quả lớn không ai muốn."

Cả đội im lặng, thấm thía câu nói đó, và Lệ cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào khi biết rằng, nếu Lâm thật sự tìm tới quyết định thú nhận, ông sẽ không phải đối diện một mình với gánh nặng đó.