Ngày hôm sau, Trọng quay lại bến cá cũ cùng Khoa, lần này mang thêm sợi dây thừng đã chuẩn bị sẵn, dù cả hai vẫn quyết định chưa đưa Ngần theo cho tới khi chắc chắn hoàn toàn về mức độ an toàn của địa hình.

"Giờ này chắc gần đúng khung triều xuống rồi," Trọng nói, nhìn đồng hồ khi cả hai vừa tới khoảng bến rộng nơi những cọc gỗ mục vẫn đứng lặng lẽ giữa bãi cát ẩm ướt.

Khoa gật đầu, ngồi xuống một tảng đá bằng phẳng gần đó, nhắm mắt lại, cố tập trung theo cách nó đã quen làm mỗi khi cần cảm nhận hạn của một vòng, một kỹ năng riêng của nó mà cả đội vẫn chưa hiểu hết cơ chế, chỉ biết nó có thể đọc được nhịp đếm ngược dù không nhìn thấy trọn vẹn cảnh tượng như Ngần vẫn thấy.

Một lúc sau, nó khẽ rùng mình, mở mắt ra, gương mặt nó mang một biểu cảm khó tả.

"Có gì đó," nó nói, giọng nó run nhẹ. "Em không thấy rõ như chị Ngần hay thấy, chỉ như từng mảnh rời rạc, chớp qua rồi mất, nhưng em cảm được nhịp."

"Nhịp gì?" Trọng hỏi, đã cầm sẵn sợi dây thừng trong tay, đứng gần lại phía Khoa để đề phòng.

"Ba nhịp ngắn," Khoa nói, tay nó vô thức đưa lên, mô phỏng lại một động tác khua nhẹ trong không khí. "Rồi một nhịp dài. Lặp lại. Giống như... giống như đang chèo, mà không có ghe, không có nước."

Trọng cảm thấy một luồng gió lạnh bất chợt thổi qua dù không khí buổi chiều vẫn còn oi ả, và anh siết chặt hơn sợi dây trong tay, sẵn sàng kéo Khoa ra nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

"Em ổn không?" anh hỏi.

"Ổn," Khoa nói, dù giọng nó vẫn còn run. "Chỉ là... lạ quá. Khác hẳn cảm giác lúc ở kho đông lạnh với anh Sênh."

Nó tiếp tục tập trung, cố ghi nhận thêm chi tiết, và sau vài phút, nó mở mắt hẳn ra, lấy sổ tay ghi chép lại ngay những gì vừa cảm nhận được trong khi ký ức còn tươi mới.

"Chu kỳ khoảng sáu phút một lần," nó nói, viết vội vào sổ. "Ba nhịp ngắn, một nhịp dài, nghỉ, rồi lặp lại. Đều đặn lắm, không có dấu hiệu nào khác."

"Không có gì bất thường trong động tác đó à?" Trọng hỏi, cố tìm ra manh mối nào đó có thể liên hệ tới cái chết của ông Sáu Cội.

Khoa lắc đầu, có phần thất vọng.

"Em chưa thấy gì khác lạ," nó thừa nhận. "Chỉ là động tác chèo lặp lại, giống hệt như cách bất kỳ người chèo đò lành nghề nào cũng sẽ làm khi vượt qua một đoạn sóng lớn. Chưa có gì cho thấy chỗ sai nằm ở đâu."

Trọng gật đầu, ghi lại vào cuốn sổ của mình những gì Khoa vừa báo cáo, dù trong lòng anh cũng cảm thấy một sự trống trải tương tự, vì so với những manh mối rõ ràng đội đã thu thập được ở vụ chính, vụ ông Sáu Cội vẫn còn quá mơ hồ, quá thiếu những dấu hiệu cụ thể để có thể đi tới bất kỳ kết luận nào.

"Mình cần đưa chị Ngần ra đây," anh nói, sau một lúc suy nghĩ. "Chỉ có chị mới thấy được trọn vẹn cảnh tượng, mình chỉ cảm được phần vụn thôi."

Khoa gật đầu đồng ý, cất cuốn sổ vào ba lô, và cả hai bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời khỏi bến cũ trước khi triều lên trở lại, mang theo một mảnh ghép mới nhưng vẫn còn rất nhiều khoảng trống chưa thể lấp đầy về câu chuyện của người lái đò già đã mất tích bảy năm trước.

Trên đường về, Trọng dừng lại một chút bên mép nước, nhìn ra khơi xa nơi mặt biển đang dần tối lại, và anh tự hỏi, liệu với một loại vòng khó tiếp cận và ít manh mối như thế này, đội có đủ thời gian trước khi mùa biển động thật sự ập tới, chặn đứng mọi cơ hội tiếp cận bến cũ trong nhiều tháng tới.

"Anh nghĩ mình còn kịp không?" Khoa hỏi, bước theo sau, giọng nó cũng mang một chút lo lắng tương tự.

"Anh không biết," Trọng thừa nhận, hiếm khi anh để lộ sự bất định của mình rõ ràng như vậy. "Nhưng mình không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng hết sức trong khoảng thời gian còn lại."

Cả hai tiếp tục bước qua bãi đá đang dần bị nước triều dâng lên liếm tới, mỗi bước chân đều phải cẩn trọng hơn lúc đi vào, và khi cuối cùng cũng lên tới con đường đất dẫn về khu nhà trọ, Khoa quay đầu nhìn lại một lần cuối về phía bến cũ, giờ chỉ còn là một vệt tối mờ nhạt giữa ánh hoàng hôn đang tắt dần.

"Mong là mình sẽ gỡ được cho ông ấy," nó lẩm bẩm, giọng nó nhỏ như đang tự nói với chính mình hơn là với Trọng. "Đừng để ông ấy phải chờ thêm bảy năm nữa."

Trọng không đáp lại, chỉ vỗ nhẹ vai Khoa, và cả hai tiếp tục bước đi trong im lặng, mỗi người mang theo một nỗi lo riêng về những gì còn ở phía trước.