Vài ngày sau, khi cả đội đang ngồi nghỉ trưa ở một quán nước nhỏ gần khu chợ, chuẩn bị bắt tay vào tìm hiểu thêm về ông Sáu Cội, một bà cụ lạ mặt bất ngờ dừng lại trước bàn của họ, nhìn cả bốn người một lúc lâu trước khi lên tiếng.

"Mấy đứa làm nghề gỡ hả?" bà hỏi, giọng bà nhẹ nhàng nhưng có một sự chắc chắn khiến cả đội không khỏi ngạc nhiên.

Ngần ngẩng lên, nhìn bà cụ, một người phụ nữ lớn tuổi, dáng người nhỏ nhắn nhưng ánh mắt vẫn còn rất tinh anh, mặc bộ đồ bà ba giản dị.

"Dạ, sao bà biết ạ?" Ngần hỏi, vừa tò mò vừa thận trọng.

"Nhìn là biết," bà cụ nói, mỉm cười, rồi bà kéo ghế ngồi xuống mà không đợi ai mời, một cử chỉ tự nhiên của người quen thuộc với cách hành xử này. "Bà cũng từng trong nghề, lâu lắm rồi."

Cả đội trao đổi ánh mắt ngạc nhiên, và Trọng lên tiếng, cố giữ giọng lịch sự.

"Dạ, bà tên gì ạ?" anh hỏi.

"Cẩn," bà nói, ngắn gọn. "Bà ghé ngang đây thăm người quen cũ, tình cờ thấy mấy đứa, thấy quen quen kiểu người trong nghề."

Bà gọi một ly trà đá, rồi bắt đầu kể chuyện, giọng bà mang chất kể của người từng trải qua nhiều năm tháng, không vội vã, để từng câu chữ thấm dần vào người nghe.

"Hồi bà còn trẻ, có quen một cậu, giỏi lắm, giỏi hơn cả bà," bà nói, mắt nhìn xa xăm về một khoảng thời gian đã lùi rất sâu vào quá khứ. "Cậu đó gỡ được nhiều vụ khó mà không ai gỡ nổi."

"Rồi sao ạ?" Khoa hỏi, tò mò dù chỉ nghĩ đây là một câu chuyện phiếm nghề nghiệp.

"Rồi có một vụ, cậu gỡ trọn vẹn, đúng sách vở, không sai một bước," bà Cẩn kể tiếp. "Mà sau vụ đó, cả nhà người bị buộc thú nhận tan nát theo, người đi tù, người tự tử, con cái bỏ học. Cậu đó bỏ nghề luôn từ đó, không ai biết đi đâu, làm gì nữa."

Cả đội lắng nghe, im lặng, cảm nhận được sức nặng của câu chuyện dù không biết chi tiết cụ thể.

"Cậu đó không nói tên mình cho ai biết nữa từ hồi đó," bà Cẩn nói thêm, giọng bà chợt trầm xuống một chút. "Coi như xóa mình khỏi cái nghề này luôn."

Lệ gật gù, cảm thấy một sự đồng cảm với câu chuyện, dù chỉ nghe qua lời kể ngắn gọn.

"Nghề này đúng là nặng nề thiệt bà há," cô nói, một câu nhận xét chung chung, không có ý nghi ngờ gì thêm.

"Nặng lắm con," bà Cẩn nói, gật đầu. "Mà thôi, chuyện xưa rồi, nhắc lại cũng chỉ để mấy đứa biết, nghề này không phải lúc nào thắng cũng là thắng trọn vẹn."

Bà uống nốt ly trà, đứng dậy, chào cả đội rồi rời đi, dáng đi chậm rãi nhưng vững vàng, để lại bốn người ngồi đó với câu chuyện vừa nghe được, một giai thoại nghề nghiệp thú vị mà không ai trong số họ có bất kỳ lý do gì để nghi ngờ có liên quan tới bất cứ điều gì họ đang tìm hiểu.

"Bà đó tên gì hè?" Khoa hỏi, cố nhớ lại. "Cẩm hay Cẩn gì đó?"

"Cẩn," Lệ nói. "Bà nói tên Cẩn."

"Mình có nên hỏi thêm thông tin liên lạc không?" Khoa hỏi, một sự tò mò nghề nghiệp tự nhiên.

"Chị nghĩ không cần," Ngần nói. "Bà ấy chỉ ghé ngang, chắc cũng không ở lại lâu. Với lại, mình còn nhiều việc quan trọng hơn phải lo."

Cả đội gật đầu đồng ý, và họ tiếp tục bữa ăn trưa, dần chuyển sang bàn bạc về kế hoạch cho vụ ông Sáu Cội trong những ngày sắp tới, để câu chuyện của bà cụ lạ mặt lùi dần vào một góc ký ức, chỉ còn là một mẩu chuyện nhỏ bên lề của một hành trình dài hơn nhiều.

"Chị nghĩ nghề này có nhiều người bỏ cuộc giữa chừng như cậu đó không chị?" Lệ hỏi, câu hỏi vẫn còn vương vấn trong đầu cô sau câu chuyện vừa nghe.

"Chị nghĩ có," Ngần nói, sau một lúc suy nghĩ. "Nghề này nặng nề lắm, không phải ai cũng chịu đựng được lâu dài. Chị nghĩ, ai còn trụ lại được, chắc đều mang trong mình một lý do đủ mạnh để tiếp tục."

"Lý do của chị là gì?" Khoa hỏi, tò mò.

Ngần mỉm cười nhẹ, nhìn ra xa một chút trước khi trả lời.

"Chị nghĩ về những người đang chờ đợi," cô nói. "Như bà nội bé, như Diễm, như bé Na. Chừng nào còn có người chờ đợi câu trả lời, chị còn tiếp tục được."

Khoa gật đầu, ghi nhớ câu trả lời đó, và nó tự hỏi, nếu một ngày nào đó nó phải trả lời cùng một câu hỏi cho chính mình, liệu nó có tìm được một lý do đủ mạnh như vậy hay không, để tiếp tục bước đi trên con đường nghề nghiệp đầy nặng nề nhưng cũng đầy ý nghĩa này, một con đường nó chưa từng hối hận đã chọn dù mới chỉ đi được vài năm ngắn ngủi.