Ba ngày sau lời hứa của ông Toàn, khoản tiền nợ lương tăng ca chính thức được chuyển vào tài khoản của từng công nhân trong tổ đông lạnh, kèm theo khoản bồi thường nhỏ như đã cam kết.

Khoa tình cờ có mặt ở khu nhà ăn đúng lúc tin nhắn báo tiền về đồng loạt hiện lên trên điện thoại của nhiều công nhân, và nó chứng kiến một khoảnh khắc hiếm hoi của niềm vui tập thể giữa những ngày căng thẳng vừa qua.

"Trời ơi, đủ luôn nè," một công nhân lớn tuổi reo lên, giơ điện thoại cho đồng nghiệp xem. "Tưởng đâu mất luôn rồi chứ."

"Còn có thêm tiền bồi thường nữa," một người khác nói, giọng đầy phấn khích. "Xưởng làm vậy là đàng hoàng à."

Khoa đứng gần đó, giả vờ như đang chờ mua đồ ăn, lắng nghe những cuộc trò chuyện vui vẻ vang lên xung quanh, và nó cảm thấy một niềm vui thật sự len vào lòng mình, dù đan xen với đó vẫn là một sự trống trải khó gọi tên.

Nó mang cảm giác đó về báo cáo lại với cả đội vào buổi tối.

"Công nhân vui lắm," nó nói. "Em thấy nhiều người cảm ơn rối rít, dù không biết ai đứng sau chuyện này."

"Đó cũng là điều tốt," Ngần nói. "Mình không cần họ biết ơn mình, chỉ cần họ nhận được đúng những gì họ xứng đáng có."

"Mà sao em vẫn thấy thiếu thiếu gì đó chị?" Khoa hỏi, giọng nó mang một sự bối rối chân thành.

Ngần nhìn nó, hiểu ngay cảm giác đó, vì chính cô cũng đang mang trong lòng một cảm giác tương tự.

"Chị nghĩ, đó là vì mình biết, dù đây là công lý thật, nó vẫn chưa phải là câu trả lời cuối cùng cho câu hỏi lớn nhất," cô nói. "Tiền bạc giải quyết được nỗi đau về vật chất, nhưng chưa chắc đã chạm được tới chỗ sai thật sự khiến anh Sênh còn quẩn lại."

Trọng gật đầu, đồng tình với nhận định đó.

"Mình sẽ biết thôi, khi thời điểm thích hợp tới," anh nói. "Chưa vội được đâu, để mọi thứ lắng xuống một chút đã, tránh vào kiểm tra ngay lúc không khí xưởng còn đang xáo động thế này."

"Còn bao lâu nữa trước khi mình quay lại kho anh?" Khoa hỏi.

"Chưa chắc," Trọng nói. "Có khi vài ngày, có khi lâu hơn, còn tùy tình hình. Trong lúc chờ, mình vẫn còn nhiều việc khác cần làm, như vụ ông Sáu Cội đang bỏ dở."

Cả đội gật đầu, chấp nhận sự chờ đợi đó, và Khoa cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nghĩ tới khoảnh khắc sắp tới, khoảnh khắc sẽ xác nhận liệu tất cả những nỗ lực suốt gần một tháng qua có thật sự chạm được tới cái gốc rễ của vấn đề hay không, hay vẫn còn một lớp bí ẩn khác đang chờ đợi phía sau cánh cửa kho đông lạnh lạnh lẽo đó, một khoảnh khắc mà nó biết sẽ còn phải chờ thêm một thời gian nữa mới tới.

Trước khi giải tán, Lệ nhắc lại một chi tiết nhỏ cô vẫn còn nhớ từ những tuần đầu tiên.

"Mình còn nợ bà Tám một chuyến ra biển cho đứa cháu nữa," cô nói. "Giờ có tiền dư từ tiền lương công tác, mình thử sắp xếp được không?"

"Được," Trọng nói, mỉm cười nhẹ trước lời nhắc đó. "Để tuần sau, khi mọi thứ ổn định hơn, mình thu xếp một buổi ra biển cho bà cháu bà Tám."

"Bà Tám hồi trước nói đứa cháu chưa từng thấy biển gần, dù nhà cách bờ chưa tới ba cây số," Lệ kể thêm, giọng cô chợt dịu lại khi nhớ tới cuộc trò chuyện đó. "Suốt ngày chỉ quanh quẩn trong xóm chài, phụ bà bán cá, chưa bao giờ được ai chở ra chỗ nước trong để tắm thử một lần."

"Vậy càng nên làm sớm," Khoa nói, giọng nó cũng ấm lên theo câu chuyện. "Để em hỏi coi có ai quen chỗ nào mướn được cái xuồng nhỏ không, chở bà cháu ra xa xa một chút, chỗ nước trong hơn."

Cả đội gật đầu đồng ý, cảm thấy ấm lòng hơn một chút trước viễn cảnh đó, một điều tử tế nhỏ bé giữa những ngày dài căng thẳng của cuộc điều tra chính.

Trước khi tắt đèn đi ngủ, Khoa ngồi lại một mình, lật lại toàn bộ những trang sổ nó đã ghi chép từ ngày đầu tiên tới Cồn Nghêu, từ bậc thang thứ mười một mẻ góc ở khu chợ quê, tới con số hai trăm mười ba người nó từng đếm được ở cổng xưởng, tới giờ đây là những dòng chữ dày đặc về một vụ án đã dần khép lại phần lớn những bí ẩn ban đầu.

Nó gấp sổ lại, cảm thấy một sự tự hào lặng lẽ về hành trình cả đội đã cùng nhau đi qua, dù vẫn còn nguyên vẹn nỗi lo lắng về câu hỏi lớn nhất chưa có lời giải đáp: liệu công lý họ vừa giành được có thật sự là chỗ sai đã giữ chân Sênh lại hay không, hay chỉ là một lớp vỏ bên ngoài của một sự thật còn sâu sắc hơn nhiều mà họ chưa kịp chạm tới, một sự thật mà có lẽ chỉ cánh cửa kho đông lạnh kia mới có thể trả lời được một cách chắc chắn, khi thời điểm thích hợp cuối cùng cũng tới.