Sáng hôm sau, cả đội xin gặp trực tiếp ông Toàn, chủ xưởng Hải Toàn, người mà tên xưởng chính là lấy theo tên ông, một người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi, đã xây dựng cơ nghiệp này từ một xưởng chế biến nhỏ suốt hơn hai mươi năm qua.

Khoa mang theo toàn bộ hồ sơ bằng chứng đã được sắp xếp cẩn thận, và cả đội được dẫn vào phòng họp lớn của khu văn phòng, nơi ông Toàn cùng vài thành viên khác trong ban giám đốc đã ngồi chờ sẵn theo lịch hẹn.

"Mấy đứa nói muốn trình bày chuyện gì quan trọng?" ông Toàn hỏi, giọng ông mang vẻ nghiêm túc của một người lãnh đạo đã quen với việc xử lý những vấn đề lớn của xưởng.

Trọng đứng dậy, bắt đầu trình bày, giọng anh giữ được sự bình tĩnh cần thiết dù nội dung anh sắp nói ra sẽ làm rung chuyển cả một tổ chức đã tồn tại suốt hơn hai mươi năm.

"Dạ thưa chú, tụi con phát hiện ra một số vấn đề nghiêm trọng liên quan tới cái chết của công nhân Đặng Văn Sênh, xảy ra mười tám tháng trước," anh nói, mở đầu bằng câu nói đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

Cả phòng họp im lặng, và ông Toàn ra hiệu cho anh tiếp tục.

Trọng trình bày từng mảnh bằng chứng một cách có hệ thống: chốt an toàn báo hỏng chưa sửa, sổ ra vào kho chỉ ghi một thẻ quẹt, mẫu chữ viết tay khớp với quản đốc Thìn trên biên bản tử vong bị chỉnh sửa, và cuối cùng là lời thừa nhận trực tiếp từ chính Thìn.

Gương mặt ông Toàn dần chuyển từ nghiêm túc sang bàng hoàng khi nghe từng chi tiết được trình bày, và một vài thành viên khác trong ban giám đốc trao đổi ánh mắt lo lắng với nhau.

"Anh Thìn thừa nhận hết những chuyện này?" ông Toàn hỏi, giọng ông không giấu được sự sốc.

"Dạ, chú Thìn đã yêu cầu được trình bày đầy đủ trước một hội đồng chính thức của xưởng," Ngần nói, tiếp lời Trọng. "Ông ấy muốn nói ra sự thật, dù biết hậu quả sẽ nghiêm trọng."

Ông Toàn ngồi im một lúc lâu, hai tay ôm lấy đầu, và khi ông ngẩng lên, ánh mắt ông mang một nỗi đau thật sự.

"Mười một năm anh Thìn làm ở đây," ông nói, giọng ông run rẩy. "Tui tin tưởng ảnh như em trai mình vậy. Không ngờ..."

Ông không nói hết câu, chỉ lắc đầu, cố kìm nén cảm xúc trước mặt những người khác trong phòng.

"Chú cần thời gian để xử lý chuyện này," ông nói, cuối cùng, lấy lại phần nào sự điềm tĩnh của một người lãnh đạo. "Tui sẽ triệu tập hội đồng kỷ luật chính thức trong vài ngày tới, mời cả gia đình công nhân Sênh tham dự nếu họ muốn."

Cả đội gật đầu, cảm ơn ông Toàn đã tiếp nhận thông tin một cách nghiêm túc, và họ rời khỏi phòng họp với một cảm giác vừa nhẹ nhõm vì sự thật cuối cùng đã được chính thức trình báo, vừa nặng nề vì biết rằng những ngày sắp tới sẽ mang lại nhiều biến động cho cả một cộng đồng đã sống dựa vào ngôi xưởng này suốt nhiều thế hệ.

Trên đường ra về, Khoa quay sang hỏi Trọng, giọng nó vẫn còn chút run vì căng thẳng của buổi họp.

"Anh nghĩ ông Toàn sẽ xử lý công bằng không anh?" nó hỏi.

"Anh tin là có," Trọng nói. "Ông ấy có vẻ là người có lương tâm, phản ứng của ông ấy khi nghe tin cũng chân thật, không phải kiểu cố gắng che đậy hay giảm nhẹ vấn đề."

"Còn chú Thìn thì sao, mình có cần gặp lại ông ấy không?" Lệ hỏi.

"Để chờ hội đồng kỷ luật chính thức trước đã," Ngần nói. "Lúc đó mình sẽ có mặt với tư cách người trình bày bằng chứng, không cần phải gặp riêng ông ấy nữa."

Cả đội đồng ý, và họ tiếp tục bước đi trong buổi sáng u ám của thị trấn Cồn Nghêu, mang theo một cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn lo lắng về những gì sắp diễn ra trong những ngày tới, khi cả xưởng Hải Toàn, và cả thị trấn Cồn Nghêu, sắp sửa phải đối diện với một sự thật đã bị chôn giấu quá lâu.

Ngần đi cạnh Lệ, cả hai người phụ nữ bước chậm lại một chút so với Trọng và Khoa, để có thêm không gian trò chuyện riêng.

"Chị nghĩ ông Toàn sẽ giữ đúng lời hứa không?" Lệ hỏi.

"Chị tin là có," Ngần nói. "Ông ấy có vẻ là kiểu người coi trọng danh dự của chính mình, và danh dự của cả xưởng. Ông ấy sẽ không để chuyện này bị xử lý qua loa."

"Còn về phần chú Thìn thì sao?" Lệ hỏi tiếp. "Chị nghĩ ông ấy sẽ bị xử lý thế nào?"

"Chị chưa dám đoán," Ngần nói, thành thật. "Nhưng chị nghĩ, dù kết quả cụ thể ra sao, điều quan trọng nhất là sự thật đã được nói ra, và gia đình anh Sênh cuối cùng cũng sẽ được biết."

Lệ gật đầu, cảm thấy phần nào yên tâm hơn với câu trả lời đó, và cả hai tiếp tục bước đi, bắt kịp Trọng và Khoa đang chờ ở phía trước.