Trọng quyết định đưa ra mảnh bằng chứng tiếp theo, cảm nhận rằng thời điểm này đã chín muồi để tăng thêm áp lực một cách có kiểm soát, không quá vội vàng nhưng cũng không để cuộc trò chuyện chững lại quá lâu.

"Chú Thìn," anh nói, lấy ra bản chụp sổ ra vào kho đặt lên bàn. "Con có xem qua sổ này, đêm anh Sênh mất, bảng phân ca ghi hai người vào kho, mà sổ quẹt thẻ chỉ có một thẻ."

Thìn nhìn vào tờ giấy, gương mặt ông tái đi rõ rệt, và ông với tay cầm lấy tờ giấy, nhìn kỹ hơn như thể đang cố tìm ra một lời giải thích hợp lý nào đó có thể xoa dịu tình hình.

"Cái này..." ông nói, giọng ngập ngừng. "Có thể máy quẹt thẻ bị lỗi, không ghi nhận được."

"Con cũng nghĩ tới khả năng đó," Trọng nói, giữ giọng bình thản. "Nhưng con kiểm tra lại toàn bộ hệ thống, máy quẹt thẻ hoạt động bình thường suốt đêm đó, ghi nhận đầy đủ tất cả những lần quẹt khác của các công nhân khác trong ca."

Thìn đặt tờ giấy xuống bàn, tay ông run rõ rệt hơn, và ông không còn cố gắng tìm lời giải thích nào khác nữa.

"Chú có biết vì sao chỉ có một thẻ quẹt không chú?" Ngần hỏi, câu hỏi trực diện nhưng vẫn giữ được sự nhẹ nhàng cần thiết.

Thìn ngồi im lặng rất lâu, hơi thở ông nặng nề hơn, và cả đội có thể thấy rõ ông đang ở ranh giới giữa việc tiếp tục chối bỏ và việc buông bỏ gánh nặng đã đè lên vai mình suốt một thời gian dài.

"Tui..." ông bắt đầu nói, rồi dừng lại, nuốt nước bọt. "Tui cần uống nước."

Ông đứng dậy, đi tới góc phòng rót một ly nước, tay ông run tới mức làm sánh ra ngoài một ít khi rót, và ông đứng đó một lúc lâu, quay lưng lại với cả đội, như đang cố lấy lại bình tĩnh.

Khoa nhìn Lệ, cả hai trao đổi một ánh mắt lo lắng, không biết liệu Thìn có đang chuẩn bị tinh thần để nói ra sự thật, hay đang tìm cách trốn tránh thêm nữa.

Khi Thìn quay lại ngồi xuống, gương mặt ông đã có phần bình tĩnh hơn, dù vẫn còn mang nặng một nỗi u ám không thể che giấu.

"Mấy đứa còn gì nữa không?" ông hỏi, giọng ông giờ đây trầm hẳn xuống, khác hẳn sự vui vẻ quen thuộc mọi lần trước.

Trọng nhìn quanh cả đội một lượt, cảm nhận được rằng đây là thời điểm thích hợp để đưa ra mảnh bằng chứng cuối cùng, mảnh bằng chứng mà anh tin sẽ khiến Thìn không còn đường lùi nào khác ngoài việc phải đối diện trực tiếp với sự thật.

"Dạ còn chú," anh nói, gật đầu ra hiệu cho Khoa, người đang cầm sẵn bìa hồ sơ chứa kết quả đối chiếu chữ viết trong tay.

Thìn nhìn thấy cử chỉ đó, và một thoáng sợ hãi lướt qua gương mặt ông, như thể ông đã đoán được điều gì sắp xảy ra tiếp theo.

"Tui..." ông nói, giọng ông run rẩy. "Tui nghĩ tui cần dừng lại một chút, uống thêm ngụm nước nữa."

"Dạ, chú cứ từ từ," Ngần nói, giọng cô kiên nhẫn dù trong lòng cô cảm nhận được sự căng thẳng đang dâng cao trong phòng.

Thìn không đứng dậy lần này, chỉ ngồi im, hai tay ôm lấy ly nước, nhìn xuống mặt bàn, và cả đội chờ đợi trong im lặng, để ông có đủ thời gian chuẩn bị tinh thần cho mảnh bằng chứng cuối cùng mà họ biết sẽ khiến ông không còn cách nào khác ngoài việc đối diện trực tiếp với sự thật.

Trong khoảng lặng đó, Lệ nghe được một điều gì đó khe khẽ, gần như không thành tiếng, thoát ra từ Thìn: một câu nói cụt, chỉ vài chữ, mà cô không chắc mình nghe đúng hay không.

"Tui xin lỗi," hình như ông vừa nói vậy, dù không rõ ông đang xin lỗi ai, xin lỗi Sênh, xin lỗi Diễm, hay xin lỗi chính bản thân mình vì đã phải sống với quyết định đó suốt một thời gian dài đằng đẵng.

Lệ không chắc chắn mình nghe đúng, và cô không dám hỏi lại, chỉ lặng lẽ ghi nhớ khoảnh khắc đó vào trong đầu, một mảnh cảm xúc nhỏ nhưng đầy sức nặng giữa cả một buổi sáng căng thẳng, có lẽ còn nặng hơn cả những trang giấy tờ họ đã dày công thu thập được suốt gần một tháng qua.

Cô liếc nhìn sang Khoa, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu rằng cô vừa nghe được điều gì đó, và Khoa hiểu ý, ghi vội một dòng nhỏ vào góc sổ, không muốn để lỡ mất chi tiết dù chưa hoàn toàn chắc chắn về nó, đúng theo nguyên tắc cẩn thận nó vẫn giữ suốt hành trình làm nghề của mình, một nguyên tắc mà nó tin sẽ còn theo nó tới tận những vụ án sau này, dù ngay lúc này nó chưa thể tưởng tượng ra những vụ án đó sẽ mang hình dạng gì.