Trọng mang hai mẫu chữ viết tay của quản đốc Thìn về phòng công vụ, nơi cả đội đang chờ sẵn, không khí trong phòng căng thẳng hơn hẳn mọi lần trước khi họ chờ đợi kết quả một lần đối chiếu chữ viết.

Khoa đặt tấm ảnh chụp dòng ghi chú lạ trên biên bản tử vong lên bàn, cạnh hai mẫu chữ mới, và nó bắt đầu công việc so sánh với sự tập trung cao độ nhất từ trước tới giờ, hiểu rõ tầm quan trọng của kết quả lần này.

Nó soi kỹ từng chữ cái, từng nét bút, dùng kính lúp để nhìn rõ hơn những chi tiết nhỏ nhất: độ nghiêng của toàn bộ dòng chữ, cách nối giữa các chữ cái, và đặc biệt là nét móc đặc trưng ở đuôi chữ "h" mà Trọng đã để ý thấy từ trước.

Cả đội ngồi im lặng, không ai dám lên tiếng, chỉ có tiếng gió biển thổi qua khe cửa sổ và tiếng bút chì của Khoa cọ nhẹ trên giấy khi nó ghi chú lại từng điểm so sánh.

Sau gần bốn mươi lăm phút căng thẳng, Khoa đặt kính lúp xuống, ngẩng lên nhìn cả đội, gương mặt nó mang một biểu cảm phức tạp giữa sự chắc chắn của một phát hiện quan trọng và sự nặng nề của ý nghĩa nó mang lại.

"Khớp," nó nói, giọng nó khẽ nhưng rõ ràng. "Từng chi tiết một, đều khớp. Đây là chữ của quản đốc Thìn."

Không ai trong phòng nói gì trong một khoảng thời gian dài, để sự thật vừa được xác nhận thấm sâu vào từng người theo cách riêng của họ.

"Vậy là chắc chắn rồi," Lệ nói, cuối cùng, giọng cô run nhẹ. "Chính ông ấy viết thêm dòng ghi chú giả để hợp lý hóa nguyên nhân đột quỵ."

"Và có khả năng cao ông ấy cũng là người ký biên bản tử vong gọn gàng đáng ngờ đó," Trọng nói, nối các mảnh ghép lại với nhau. "Người biết trước lịch bảo trì máy nén, người có quyền tiếp cận camera, người viết dòng ghi chú giả, tất cả đều chỉ về một cái tên."

Ngần ngồi im, nhìn vào tấm bảng trắng nơi tên quản đốc Thìn giờ đây đã được khoanh tròn ở trung tâm của mọi mũi tên kết nối, và cô cảm nhận một sự nặng nề sâu sắc, khác hẳn cảm giác chiến thắng thông thường mỗi khi tìm ra được một mảnh ghép quan trọng.

"Chị nghĩ gì vậy?" Khoa hỏi, nhận ra vẻ trầm ngâm của Ngần.

"Chị nghĩ tới việc mình sắp phải đối diện trực tiếp với ông ấy," Ngần nói. "Và chị nghĩ, dù bằng chứng đã rõ ràng, mình vẫn cần làm điều đó với sự thận trọng và tôn trọng nhất định, không phải vì ông ấy xứng đáng được nương tay, mà vì đó là cách đúng đắn để tìm ra được sự thật trọn vẹn nhất, thay vì chỉ có một lời buộc tội."

Cả đội gật đầu đồng ý, và họ bắt đầu bàn bạc kỹ lưỡng về cách thức và thời điểm thích hợp để đối diện với quản đốc Thìn, nhận thức rõ ràng rằng cuộc trò chuyện sắp tới sẽ là một trong những khoảnh khắc quan trọng nhất của toàn bộ cuộc điều tra, có thể quyết định liệu sự thật cuối cùng có được đưa ra ánh sáng một cách trọn vẹn hay không.

"Mình nên gặp ông ấy ở đâu?" Lệ hỏi. "Văn phòng ông ấy, hay một chỗ nào đó riêng tư hơn?"

"Anh nghĩ nên ở văn phòng ông ấy," Trọng nói. "Nơi quen thuộc sẽ giúp ông ấy bớt cảm giác bị dồn vào chân tường, dễ nói thật hơn là ở một nơi lạ lẫm."

"Ai sẽ là người hỏi chính?" Khoa hỏi.

"Anh," Trọng nói, sau khi cân nhắc. "Giống như mọi lần trước, anh sẽ mở đầu bằng những câu hỏi nhẹ nhàng, cho ông ấy cơ hội tự nói ra trước khi mình đưa ra bằng chứng cụ thể."

Cả đội gật đầu đồng ý với kế hoạch đó, và họ dành phần còn lại của buổi tối để chuẩn bị kỹ lưỡng, sắp xếp lại toàn bộ bằng chứng theo đúng thứ tự sẽ trình bày, chuẩn bị tinh thần cho một trong những cuộc đối thoại quan trọng nhất mà cả đội từng phải đối mặt trong suốt hành trình làm nghề của mình.

Trước khi mọi người tản ra nghỉ ngơi, Ngần đứng dậy, đi tới bên tấm bảng trắng, nhìn lại toàn bộ những dòng chữ đã tích lũy được suốt gần ba tuần qua.

"Ngày mai, dù kết quả thế nào," cô nói, quay lại nhìn cả đội, "mình cũng cần nhớ rằng công việc của mình không phải để trừng phạt ai, mà để đưa sự thật ra ánh sáng, để Sênh và gia đình anh được nghe đúng những gì đã xảy ra."

Cả đội gật đầu, ghi nhớ lời nhắc nhở đó như một kim chỉ nam cho ngày quan trọng sắp tới, trước khi từng người lần lượt rời phòng, mỗi người mang theo một tâm trạng riêng nhưng cùng chung một quyết tâm không hề lay chuyển, một quyết tâm đã được tôi luyện qua từng vụ án họ đã cùng nhau đi qua suốt nhiều năm ròng.