Giữa lúc vụ án chính đang dần hé lộ những mảnh ghép quan trọng, Ngần tranh thủ một buổi chiều rảnh rỗi hiếm hoi để ghé thăm bà Tám, người bán cá cô từng nghe kể về sạp hàng bỏ trống ở chợ, giữ đúng lời hứa nhỏ với bản thân từ vài tuần trước.

Cô tìm được căn nhà theo chỉ dẫn của người bán hàng ở chợ, một căn nhà nhỏ với cây khế trước sân, đúng như đã được mô tả.

Bà Tám ra mở cửa, dáng người gầy gò, bước đi hơi chậm chạp vì tuổi tác và sức khỏe yếu, nhưng ánh mắt vẫn còn giữ được sự tinh anh của một người từng trải qua nhiều thăng trầm trong đời.

"Dạ chào bà, con là Ngần, con nghe kể về bà nên ghé thăm bà chơi," Ngần nói, mỉm cười thân thiện.

"Ai giới thiệu con vậy?" bà Tám hỏi, giọng có phần ngạc nhiên nhưng không khó chịu.

"Dạ mấy cô bán hàng ở chợ kể con nghe," Ngần nói. "Con thấy sạp bà bỏ trống, hỏi thăm thì biết bà không khỏe."

Bà Tám mời cô vào nhà, rót một ly nước mát, và cả hai ngồi xuống bộ bàn ghế cũ kê giữa nhà.

"Bà bán cá lâu chưa bà?" Ngần hỏi, mở đầu câu chuyện nhẹ nhàng.

"Mấy chục năm rồi con," bà Tám nói. "Từ hồi chồng tui còn sống, ổng đi biển, tui ở nhà bán cá ổng đánh được."

"Chồng bà mất lâu chưa bà?" Ngần hỏi.

"Hai chục năm rồi," bà nói, giọng vẫn còn thoáng buồn dù thời gian đã trôi qua rất lâu. "Ổng đi biển gặp bão, không về nữa."

Ngần lắng nghe với sự đồng cảm chân thành, và bà Tám, có vẻ như đã lâu không có ai chịu ngồi nghe mình kể chuyện, dần trở nên cởi mở hơn, kể về cuộc đời mình, về những năm tháng một mình nuôi con bằng nghề bán cá ở chợ.

"Bà có cháu ngoại không bà?" Ngần hỏi, nhớ lại chi tiết Khoa từng kể.

Gương mặt bà Tám sáng lên rõ rệt khi nhắc tới đứa cháu.

"Có, một đứa, thương lắm," bà nói. "Nó hay đòi bà dẫn ra khơi một lần, coi biển ra sao, mà tui hứa hoài chưa dẫn được."

"Sao bà chưa dẫn nó đi vậy bà?" Ngần hỏi, nhẹ nhàng.

Bà Tám thở dài, nhìn xuống đôi bàn tay gầy guộc của mình.

"Sức khỏe tui yếu rồi con," bà nói. "Đi ghe cực lắm, tui sợ không kham nổi, mà cứ lần lữa hoài, giờ chắc khó thực hiện được rồi."

Ngần cảm nhận được nỗi tiếc nuối sâu sắc trong giọng nói của bà, một lời hứa nhỏ nhưng mang ý nghĩa lớn lao, giờ đây trở nên khó thực hiện hơn bao giờ hết khi sức khỏe không còn cho phép.

Trước khi ra về, Ngần hứa sẽ ghé thăm bà thường xuyên hơn, và bà Tám cảm ơn cô rối rít, mắt bà ngấn nước vì cảm động trước sự quan tâm bất ngờ từ một người xa lạ.

Trên đường về, Ngần suy nghĩ về câu chuyện của bà Tám, cảm nhận được rằng đây có thể là một trường hợp cần được cả đội giúp đỡ theo một cách khác, không phải vì có oan khuất cần gỡ, mà đơn giản chỉ vì đó là điều đúng đắn nên làm cho một người phụ nữ đã dành cả đời mình cho biển cả và gia đình.

Tối đó, cô kể lại câu chuyện của bà Tám cho cả đội nghe, dù chỉ như một câu chuyện bên lề không liên quan trực tiếp tới vụ án chính.

"Chị nghĩ mình giúp được gì cho bà không?" Khoa hỏi, cũng cảm động trước câu chuyện.

"Chị nghĩ được," Ngần nói. "Không cần phải là chuyện lớn lao gì, chỉ cần ghé thăm thường xuyên, trò chuyện cho bà đỡ buồn, có khi vậy cũng đủ rồi."

"Còn chuyện dẫn cháu ra khơi thì sao chị?" Lệ hỏi.

"Chị chưa nghĩ ra cách," Ngần nói, thành thật. "Nhưng chị nghĩ, biết đâu mình có thể tìm cách giúp, miễn là không ảnh hưởng tới công việc chính đang làm."

Cả đội gật đầu, ghi nhận câu chuyện đó vào một góc riêng trong tâm trí mỗi người, một lời nhắc nhở nhẹ nhàng rằng công việc của họ, dù chủ yếu xoay quanh những cái chết và oan khuất, đôi khi cũng chạm tới những mảnh đời bình dị khác đang cần một chút quan tâm giữa cuộc sống bận rộn thường nhật.

Trọng ngồi im lắng nghe, rồi anh lên tiếng, một ý tưởng bất chợt nảy ra trong đầu.

"Biết đâu, sau khi xong vụ này, mình có thể sắp xếp được một chuyến đi biển nhỏ cho bà với đứa cháu," anh nói. "Không cần đi xa, chỉ cần ra gần bờ một chút, để bà giữ được lời hứa."

Ngần nhìn anh, mỉm cười, cảm động trước sự tinh tế đó.

"Ý hay đó anh," cô nói. "Để coi, sau khi xong việc chính, mình thử thu xếp xem."

Cả đội gật đầu đồng tình, thêm một dòng nhỏ vào danh sách những việc cần làm sau khi vụ án chính khép lại, một danh sách ngày càng dài thêm những điều tử tế nhỏ bé họ muốn làm cho những con người họ đã gặp gỡ trên hành trình dài ở mảnh đất ven biển này.