Sau khi nghe Lệ và Khoa báo cáo lại toàn bộ lời kể của Hòa, Trọng quay lại phòng lưu trữ hồ sơ xưởng ngay sáng hôm sau, mang theo một mục tiêu cụ thể: tìm ra bằng chứng giấy tờ xác nhận việc Sênh đã vào kho đông lạnh một mình đêm đó, trái với quy định an toàn yêu cầu tối thiểu hai người.

Anh nhớ lại có một hệ thống ghi chép khác với bảng phân ca thông thường: sổ ra vào kho, một cuốn sổ riêng biệt ghi lại mỗi lần công nhân quẹt thẻ vào và ra khỏi khu vực kho đông lạnh, một lớp kiểm soát an toàn bổ sung mà xưởng áp dụng cho khu vực có rủi ro cao.

Anh tìm được cuốn sổ đó trong một ngăn tủ riêng, ít được sử dụng hơn các loại sổ khác, và anh lật tới đúng ngày Sênh mất, đọc kỹ từng dòng ghi chép.

Bảng phân ca chính thức, mà anh đã xem trước đó, ghi rõ ràng hai người được phân công vào kho đêm đó: Sênh và một người khác, đúng theo quy định.

Nhưng khi anh đối chiếu với sổ ra vào kho, cuốn sổ ghi lại từng lần quẹt thẻ thực tế, anh chỉ tìm thấy đúng một lần quẹt thẻ vào lúc gần một giờ sáng: thẻ của Sênh.

Không có lần quẹt thẻ nào khác của người thứ hai được phân công cùng.

Trọng ngồi thẳng dậy, cảm nhận rõ ràng sự khớp nhau hoàn hảo giữa phát hiện này với lời kể của Hòa: người thứ hai đáng lẽ phải đi cùng Sênh chính là Hòa, người đã xin nghỉ đột xuất vì cha bị đau tim, và không ai kịp điều chỉnh lại phân công chính thức trên giấy tờ, dù thực tế Sênh đã phải vào kho một mình.

Anh chụp lại cả hai trang sổ, đặt cạnh nhau để so sánh trực quan sự khác biệt giữa phân công trên giấy và thực tế đã diễn ra, một bằng chứng vật lý xác nhận cho câu chuyện Hòa vừa kể lại.

Anh cũng lưu ý một chi tiết khác: không có lần quẹt thẻ ra khỏi kho nào được ghi nhận cho tới sáng hôm sau khi thi thể được phát hiện, xác nhận rằng Sênh đã bị mắc kẹt trong đó suốt toàn bộ khoảng thời gian còn lại của ca trực.

Anh mang phát hiện này về báo cáo với cả đội ngay buổi trưa hôm đó, không đợi tới tối như thường lệ, vì mức độ quan trọng của nó không cho phép sự chậm trễ.

"Đây là bằng chứng giấy tờ đầu tiên xác nhận trực tiếp lời kể của Hòa," anh nói, trải hai trang sổ ra bàn cho cả đội xem. "Một thẻ quẹt, không phải hai. Đúng như những gì ảnh mô tả."

Ngần cầm lấy bản chụp, đọc kỹ, và cô cảm nhận được một sự chắc chắn mới đang dần hình thành trong toàn bộ bức tranh vụ án, khác hẳn cảm giác mơ hồ, rời rạc của những tuần đầu tiên khi họ mới đặt chân tới thị trấn Cồn Nghêu này.

"Mình còn thiếu gì nữa để hoàn thiện bức tranh này?" Khoa hỏi.

"Còn thiếu người viết dòng ghi chú giả trên biên bản tử vong," Trọng nói. "Và còn thiếu lời xác nhận trực tiếp từ chính người đã phân công anh Sênh vào kho một mình đêm đó."

Cả đội gật đầu, nhận ra rằng họ đang tiến rất gần tới việc đối diện trực tiếp với những người có liên quan, một bước ngoặt mà tất cả đều biết sẽ đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bất kỳ điều gì họ từng làm từ đầu cuộc điều tra tới giờ, khi từng mảnh bằng chứng giấy tờ giờ đây đã bắt đầu ghép lại thành một hình dạng rõ ràng hơn hẳn những tuần đầu tiên mơ hồ, rời rạc, một hình dạng mà không ai trong phòng còn dám phủ nhận ý nghĩa của nó nữa, dù việc đối diện với nó vẫn còn là cả một chặng đường dài và khó khăn phía trước, một chặng đường không ai trong đội dám xem nhẹ, dù mỗi người đều tin rằng, sau tất cả những gì đã trải qua, họ đã đủ sẵn sàng để bước tiếp.

"Mình có nên gặp anh Lâm trước không?" Lệ hỏi. "Ảnh với Hòa cùng ca, có khi ảnh cũng sẵn sàng nói thật nếu biết Hòa đã kể hết rồi."

"Có thể," Trọng nói, cân nhắc. "Mà anh nghĩ mình nên tìm được đủ bằng chứng về phía quản đốc Thìn trước, để khi gặp anh Lâm, mình không chỉ dựa vào lời kể của một người mà đã có đủ dữ kiện độc lập để đối chiếu."

Ngần gật đầu đồng tình với cách tiếp cận thận trọng đó.

"Đúng vậy," cô nói. "Mình cần từng bước một, không được vội vàng, nhất là khi câu chuyện này liên quan tới sinh kế của rất nhiều người."

Cả đội thống nhất kế hoạch: tiếp tục hoàn thiện bằng chứng liên quan tới quản đốc Thìn trước, để dành cuộc gặp với Lâm cho giai đoạn sau, khi mọi thứ đã đủ rõ ràng để không ai phải chịu oan uổng vì những kết luận vội vàng.