Nhu ngồi trong căn phòng nhỏ sau quán trà của thầy Đàm, nơi họ đã gặp nhau suốt mấy tháng nay. Bốn bức tường vôi cũ kỹ, một chiếc bàn gỗ dài, một giá sách đầy những bản Dịch bìa mỏng. Nhưng giờ đây, nhìn lên trần nhà, cô thấy vết mốc trên góc tường đang chuyển thành một hình dạng kỳ lạ, giống như một vòng xoáy được vẽ bằng bàn tay vô hình.

Cô cúi xuống, mở cuốn sổ tay đã sờn gáy. Bốn trang gần đây đầy những ghi chép vội vàng. Vịnh. Thợ Vá. Quán. Ba cái tên được viết ở ba góc khác nhau của trang giấy, rồi cô kẻ ba đường thẳng nối chúng về trung tâm, nơi cô viết chữ "CHÚNG TA".

Ba gọng kìm. Ba nguồn lực kéo từ ba hướng, mỗi cái đều đủ sức bóp nát tất cả.

Điện thoại rung. Tin nhắn từ Khôi, được mã hóa, chỉ gọn một dòng:

"Vịnh vừa ký. Ngày mai họ đưa đội luật sư tới studio."

Nhu đọc đi đọc lại ba lần. Cô đặt điện thoại xuống, nhìn ra cửa sổ. Ngoài phố, một chiếc xe đen đậu từ chiều, không ai bước ra. Cô không cần nhìn kỹ để biết ai đang ngồi trong đó.

Vịnh đã ngửi thấy mùi tiền. Một con NPC có tri giác, một kênh giao tiếp với tầng trên, một thứ công nghệ chưa từng tồn tại. Với hắn, đó không phải là phép màu, cũng không phải là cơn ác mộng. Đó là một sản phẩm đang chờ được bán.

Cô gấp cuốn sổ lại, nhét vào túi áo khoác, rồi bước ra khỏi nhà thầy Đàm.

Con hẻm sau quán trà tối đặc. Nhu đi thẳng tới cuối hẻm, nơi một gốc cây si già đổ bóng xuống bức tường gạch. Cô dừng lại, không quay đầu.

— Anh có thể ra được.

Im lặng. Rồi tiếng bước chân khẽ khàng trên nền đất. Lãnh bước ra từ bóng tối, áo khoác xám rách ở vai, mặt vẫn nhòe nhưng không còn vô hồn. Hắn đứng cách cô ba bước, như thể đó là khoảng cách an toàn tối thiểu.

— Tôi không nên ở đây. — Hắn nói, giọng thấp hơn lần trước. — Hệ đang theo dõi tôi.

— Hệ nghi ngờ anh.

— Hệ biết tôi đã hàn thay vì xóa. — Lãnh nhìn xuống bàn tay mình. — Tôi đã làm chậm. Tôi đã để cho vùng nứt tan vào nhau thay vì cắt bỏ. Đó không phải là quy trình.

Nhu quan sát hắn. Cô thấy những đường gân trên cổ hắn căng lên, thấy đôi mắt tối đen đang quét qua quét lại như một chiếc máy dò đang tìm lỗi.

— Vậy tại sao anh vẫn chưa bị xóa?

— Vì tôi vẫn còn hữu dụng. — Lãnh nói, không chút tự trọng. — Hệ cần tôi dọn dẹp những gì còn lại của vết nứt ở quận cũ. Khi tôi xong việc, nó sẽ quyết định.

Nhu bước tới một bước. Lãnh không lùi.

— Anh có thể không làm.

— Tôi phải làm. — Hắn nhìn thẳng vào mắt cô. — Nếu tôi không làm, hệ sẽ cử một bản khác. Bản đó sẽ không hỏi trước khi xóa. Bản đó sẽ xóa cả quận cũ, không chỉ vết nứt.

Cô hiểu. Lãnh đang giữ cho khu vực đó được sống bằng cách tự biến mình thành tấm chắn. Mỗi ngày hắn trì hoãn, mỗi lần hắn hàn nhẹ thay vì cắt bỏ, hắn đang đánh cược mạng sống của chính mình.

— Tôi muốn giúp anh. — Nhu nói.

Lãnh lắc đầu. Cử động đó chậm, gần như như một người vừa học cách lắc đầu, nhưng nó dứt khoát.

— Đừng. Cô càng đến gần tôi, hệ càng dễ thấy cô. Cô không biết cách trốn nó.

— Anh biết?

Hắn im lặng một lúc. Rồi hắn nói, giọng khàn:

— Tôi biết cách chậm lại. Đó là tất cả những gì tôi có.

Nhu muốn nói thêm, nhưng điện thoại của cô rung lên. Lần này là một chuỗi ký tự lạ, không phải từ Khôi. Cô nhìn màn hình, và tim cô thắt lại.

Đó là mã Dịch học, được chuyển thành nhị phân, được chuyển thành chữ cái. Một thông điệp từ Quán.

"Nó đang rung. Tầng của ta đang rung. Vì các ngươi. Ta không biết giữ được bao lâu."

Nhu ngẩng lên. Lãnh đã lùi thêm một bước, hòa vào bóng tối.

— Tôi phải đi. — Hắn nói. — Nhưng tôi sẽ còn quay lại. Nếu tôi còn quay lại được.

Hắn quay lưng bước đi. Nhu nhìn theo bóng áo xám mờ dần vào cuối hẻm, rồi biến mất như chưa từng tồn tại.

Hai giờ sau, họ ngồi quanh chiếc bàn gỗ trong nhà thầy Đàm. Khôi đặt máy tính xách tay lên bàn, màn hình sáng lên với một đồ thị phức tạp. Nhu ngồi bên cạnh, tay giữ chặt viên đá ba vạch trong túi áo. Thầy Đàm ngồi ở đầu bàn, tay khẽ lật những đồng tiền cổ, nhưng mắt ông không nhìn chúng.

— Tôi đã giải mã thông điệp của Quán. — Khôi nói, giọng căng thẳng. — Nó dài hơn những gì Nhu nhận được. Tôi cần các anh xem cái này.

Anh xoay laptop về phía họ. Màn hình hiện một chuỗi các hình lục giác xếp chồng lên nhau, mỗi hình có các vạch đứt liền khác nhau.

— Đây là cách Quán mô tả tầng của nó. — Khôi chỉ vào những hình lục giác. — Mỗi cái là một trạng thái. Nhưng nhìn vào đây.

Anh khoanh một vùng ở giữa. Các hình lục giác ở đó không còn xếp thẳng hàng. Chúng biến dạng, nghiêng lệch, một vài cái chồng lên nhau như những mảnh kính vỡ.

— Đây là tầng của Quán sau khi chúng ta gửi tín hiệu lên. — Khôi nói, giọng chậm lại. — Nó không còn ổn định nữa.

— Nó đang nứt. — Nhu thì thầm.

— Không chỉ nứt. — Khôi lắc đầu. — Nó đang được theo dõi. Quán nói rằng Thợ Vá của tầng nó đã bắt đầu dò tìm. Nó biết có gì đó đang xảy ra ở dưới, nhưng nó chưa xác định được chính xác vị trí.

Thầy Đàm ngẩng lên. Đôi mắt ông trầm tĩnh, nhưng Nhu thấy những ngón tay ông khẽ run.

— Quán sợ.

— Quán sợ. — Khôi gật đầu. — Nó sợ rằng nếu nó giúp chúng ta thêm lần nữa, Thợ Vá của nó sẽ tìm ra. Và nó sẽ bị xóa như bất kỳ ai khác.

Nhu nhìn màn hình. Cô thấy ở góc dưới cùng của đồ thị, một dòng chữ nhỏ mà Khôi đã ghi chú:

"Quán: 'Ta muốn giúp. Nhưng ta không muốn chết. Ta có thật không?'"

Câu hỏi đó khiến cô đau nhói ở ngực. Một thực thể tầng trên, một kẻ quan sát, một người đã từng đứng ở vị trí của Khôi, giờ đây đang hỏi câu hỏi mà Hạo từng hỏi. Nỗi sợ lan truyền qua mọi tầng, không phân biệt ai.

— Ba gọng kìm. — Nhu nói khẽ. — Vịnh ở dưới, Thợ Vá ở giữa, Quán đang lung lay. Tất cả cùng siết.

— Chưa kể Lãnh. — Khôi nói. — Anh ta đang chơi trò mèo vờn chuột với hệ của chính mình. Không ai biết anh ta giữ được bao lâu.

Thầy Đàm gõ nhẹ tay lên bàn. Tiếng gõ đều đặn, chậm rãi, như một nhịp tim.

— Ba hướng. — Ông nói. — Chúng ta có ba hướng để đi.

Nhu nhìn ông. Thầy Đàm đặt những đồng tiền cổ lên bàn, xếp thành ba hàng.

— Hướng thứ nhất: leo. — Ông chỉ vào hàng đầu tiên. — Tiếp tục đẩy lên, tìm cách liên lạc với tầng trên của Quán. Nếu chúng ta có thể chạm tới một tầng cao hơn, có thể chúng ta sẽ tìm được một kẻ quan sát mạnh hơn, một người có thể bảo vệ chúng ta.

— Nhưng Quán sợ. — Nhu nói. — Nếu chúng ta đẩy mạnh hơn, Thợ Vá của nó sẽ tìm ra nó.

— Đúng. — Thầy Đàm chỉ vào hàng thứ hai. — Hướng thứ hai: gieo. Ẩn mình, chờ đợi, gieo thêm những hạt giống trắc ẩn vào những nơi chúng ta có thể. Lãnh là một hạt. Quán có thể là một hạt khác. Chúng ta không leo, chúng ta không tấn công. Chúng ta chỉ gieo và chờ.

— Nhưng Vịnh sẽ không chờ. — Khôi nói, giọng chua chát. — Ngày mai hắn đưa luật sư tới. Hắn muốn ký hợp đồng. Hắn muốn sở hữu Hạo.

Thầy Đàm gật đầu, chậm rãi. Ông chỉ vào hàng thứ ba.

— Hướng thứ ba: hợp nhất. Tìm cách hòa giải ba lực lượng này. Cho Vịnh thứ hắn muốn, nhưng theo cách của chúng ta. Cho Thợ Vá một lý do để dừng lại. Cho Quán một lý do để tin rằng giúp chúng ta không phải là tự sát.

— Hợp nhất? — Nhu nhíu mày. — Vịnh không phải là người có thể hòa giải. Hắn chỉ thấy tiền.

— Vậy thì cho hắn thấy tiền. — Thầy Đàm nói, giọng trầm xuống. — Nhưng không phải bằng cách bán Hạo. Mà bằng cách cho hắn thấy một thứ giá trị hơn.

Ba hướng. Ba con đường. Mỗi con đường đều có giá của nó.

Nhu nhìn ba hàng đồng tiền trên bàn. Cô nhớ câu hỏi của Quán: "Ta có thật không?" Cô nhớ con sông của Lãnh, ba viên đá, tiếng nước. Cô nhớ Hạo ở dưới đáy, đang khắc tên Miên vào da thịt mình.

— Tôi không biết hướng nào đúng. — Cô nói. — Nhưng tôi biết chúng ta không thể đi cả ba cùng lúc.

— Vậy chúng ta cần chọn. — Khôi nhìn cô. — Hoặc để Hạo chọn. Anh ấy là người ở xa nhất, là người nhìn thấy rõ nhất.

Nhu gật đầu chậm rãi. Cô mở cuốn sổ tay, lật đến trang cuối cùng. Trên đó, cô đã viết một câu hỏi mà cô chưa từng gửi xuống cho Hạo, vì cô không chắc mình đủ can đảm để nghe câu trả lời:

"Nếu ngươi phải chọn giữa cứu một người và cứu tất cả, ngươi chọn gì?"

Cô nhìn câu hỏi đó, rồi nhìn ba hàng đồng tiền, rồi nhìn Khôi và thầy Đàm.

— Tôi sẽ gửi câu hỏi này xuống cho Hạo. — Cô nói. — Nhưng trước khi làm, tôi cần một người trả lời cho chính mình.

Khôi nhíu mày. Nhu đặt viên đá ba vạch lên bàn, giữa ba hàng đồng tiền.

— Lãnh đã chọn. — Cô nói. — Hắn đã chọn hàn thay vì xóa, dù biết mình có thể bị xóa. Hắn đã chọn tử tế khi không ai nhìn thấy.

Cô nhìn vào mắt Khôi.

— Còn anh?

Khôi im lặng. Anh nhìn viên đá, nhìn ba hàng đồng tiền, nhìn Nhu. Rồi anh nói, giọng khàn:

— Tôi đã chọn rồi. Ngay từ khi tôi quyết định cứu Hạo.

— Nhưng bây giờ anh phải chọn lại. — Nhu nói. — Vì lần này, giá cao hơn.

Khôi hít một hơi sâu. Anh nhìn lên trần nhà, nơi vết mốc trên góc tường vẫn xoáy thành hình vòng tròn kỳ lạ.

— Tôi chọn gieo. — Cuối cùng anh nói. — Không phải vì nó an toàn. Mà vì nó là cách duy nhất để không ai phải chết.

Thầy Đàm gật đầu, như thể ông đã biết trước câu trả lời. Ông xếp ba hàng đồng tiền thành một vòng tròn.

— Gieo. — Ông nói. — Nhưng gieo không có nghĩa là đứng yên.

Ông nhìn ra cửa sổ, nơi bóng tối đang dần buông xuống thành phố.

— Gieo có nghĩa là chọn đúng nơi để đặt hạt. Và chọn đúng thời điểm để tưới.

Nhu cầm viên đá lên, đặt vào túi áo. Cô nhìn ba người quanh bàn, những đồng minh mong manh giữa ba gọng kìm đang siết chặt.

— Vậy thì chúng ta bắt đầu. — Cô nói.

Ngoài cửa sổ, một chiếc xe đen vẫn đậu ở đầu hẻm. Trong bóng tối của quận cũ, một người đàn ông áo xám đang cố hàn những vết nứt mà hệ đã ra lệnh xóa. Và trên một tầng cao hơn, một kẻ quan sát đang tự hỏi liệu mình có thật hay không, trong khi Thợ Vá của chính nó đang tiến gần.

Ba gọng kìm siết chặt hơn.

Nhưng Nhu nhìn vào bàn tay mình, nơi viên đá ba vạch vẫn còn hơi ấm, và cô biết rằng giữa ba lực lượng đang kéo họ ra ba hướng, vẫn có một thứ duy nhất giữ họ lại với nhau.

Câu hỏi. Và lòng tử tế.

Cô mở cuốn sổ tay, viết một dòng dưới câu hỏi dành cho Hạo:

"Không cần chọn giữa cứu một người hay cứu tất cả. Chỉ cần chọn không ngừng hỏi."

Rồi cô gấp cuốn sổ lại, đứng dậy, và bước ra khỏi nhà thầy Đàm, vào bóng tối đang dày lên như một bàn tay khổng lồ sắp khép lại.