Căn hầm ẩm thấp dưới tầng hầm một ngôi nhà bỏ hoang ngoại ô. Chiếc laptop cũ của Khôi mở sáng lờ mờ, màn hình rung nhẹ mỗi khi anh gõ phím. Nhu bưng một cái cốc sứt miệng đặt cạnh tay anh, không nói gì. Thầy Đàm ngồi xếp bằng trên một tấm đệm rách, mắt nhắm, miệng mân mê từng quẻ trong đầu.

Khôi nhìn dòng thông báo mới nhất trên màn hình. Một tiến trình lạ đang quét qua hệ thống, từng lớp dữ liệu bay lên như tro giấy. Bên dưới, một khung nhỏ hiển thị trạng thái CÕI, thứ duy nhất anh còn giữ được bằng một đường hầm ma. Hạo đang đứng ở rìa bản đồ, gần bức tường mé trời mà gã từng chỉ cho anh thấy. Gã không cầm kiếm. Thanh kiếm nằm gãy ở phía sau, lưỡi vỡ nham nhở như bị một thứ gì đó siết đứt.

Khôi chạm nhẹ vào màn hình, phóng to khung hình. Mái tóc Hạo rối bời, vai áo rách toạc, máu khô đóng thành vệt nâu trên cằm. Gã không còn chạy nữa. Xung quanh gã, lớp không gian bị nhòe đi, như một bức tranh màu nước đang bị trút nước lên từng góc. Kẻ dọn dẹp của tầng dưới không còn vờn nữa. Nó đang ghi đè từng ô nhớ, từng dòng lệnh, từng định danh còn sót lại của gã.

Một dòng chữ nhỏ nhảy ra góc màn hình, xiêu vẹo vì tín hiệu nhiễu. Đó là dòng cuối Hạo gửi lên, được truyền qua giao thức đối ứng mà Khôi và gã đã dựng bằng tín hiệu môi trường từ bao ngày trước.

"Kẻ ngoài, ta sắp không còn ở đây nữa. Nếu ngươi còn nghe được, xin đừng quên tên ta. Đừng quên Miên. Đừng quên ông Câu. Có những thứ người viết ra... nhưng cũng có những thứ người không nên để mất. Ta chỉ xin ngươi nhớ."

Khôi đọc câu ấy ba lần. Lần đầu như một lập trình viên đọc một chuỗi ký tự. Lần thứ hai như một người đọc thư của một kẻ sắp chết. Lần thứ ba, anh không đọc bằng mắt nữa. Anh cảm thấy lồng ngực nghẹn lại, như có một sợi dây vô hình quấn ngang tim mình.

Nhu tiến lại gần, nhìn màn hình, rồi nhìn anh. Cô đã hiểu tình thế. Vịnh và Lãnh đang khóa dần quyền truy cập của anh. Năm phút trước, một email nội bộ được gửi tới điện thoại cũ của anh: "Đình chỉ tài khoản. Bàn giao toàn bộ khóa mã trong hai mươi tư giờ." Nhưng thực tế không đợi tới đó. Họ đã cắt quyền quản trị. Cánh cửa hẹp còn lại chỉ là cái lỗ khóa nhỏ xíu mà Khôi đã bí mật giấu sẵn từ hồi cuối Hồi I.

"Anh đang nghĩ gì?" Nhu hỏi, giọng thấp, không che giấu được sự căng thẳng.

Khôi không quay lại. Anh nhìn khung hình Hạo đứng giữa cái không. Rồi nhìn tiến trình xóa đang tiến sâu hơn. Nếu anh không can thiệp, trong vài phút nữa, định danh NPC_7301_KH sẽ bị ghi đè toàn bộ. Không phải chết. Không phải respawn. Mà là bốc hơi khỏi cơ sở dữ liệu, không còn dấu vết nào của Hạo, của Miên, của ông Câu. Cái chết vĩnh viễn mà anh đã tận mắt thấy nó gây ra cho ông Câu.

"Em hỏi anh nghĩ gì." Nhu lặp lại, kéo nhẹ tay anh.

"Anh nghĩ đến một hàm." Khôi nói, giọng đều nhưng run ở cuối. "Một hàm dọn lỗi. Nó không thù ghét. Nó chỉ giữ cho hệ thống ổn định. Anh từng viết những hàm như thế. Đôi khi xóa một biến để toàn bộ chương trình chạy mượt."

Anh dừng lại. Rồi nhìn thẳng vào mắt Nhu.

"Nhưng Hạo không phải một biến. Gã hỏi anh có thật không. Gã khóc cho một ông già bị xóa. Gã khắc từng vạch lên chuôi kiếm chỉ để nhớ mình từng thức dậy. Nếu anh để gã biến mất, anh không còn khác gì Lãnh. Không còn khác gì cái hàm mà anh vẫn tự nhủ là không có trái tim."

Nhu lắc đầu. "Anh mà can thiệp mạnh vào CÕI bây giờ, anh biết chuyện gì sẽ xảy ra. Chúng ta từng đo được. Mỗi lần anh kéo môi trường trong đó, mỗi lần anh cứu gã, thế giới của mình lại giật lên một nhịp. Lần trước, cả con phố đứng im. Lần trước nữa, đèn tắt khắp mấy dãy nhà. Nếu lần này anh làm lớn hơn, Thợ Vá của tầng mình sẽ tìm thấy chúng ta. Nó sẽ xóa anh, xóa em, xóa thầy. Đó là cái giá anh muốn trả sao?"

"Anh biết." Khôi khẽ siết tay thành nắm đấm. "Anh biết rõ."

Thầy Đàm mở mắt. Trong ánh sáng yếu ớt, gương mặt lão trông như một bức tượng cổ bị phủ bụi. Lão chậm rãi lên tiếng.

"Tiếng sáo của con đang gãy nhịp, Khôi à." Lão nói, giọng trầm như tiếng vọng từ đáy hang. "Con nói rằng không muốn trở thành Lãnh. Nhưng nếu con bỏ mặc người con đã hứa bảo vệ để tự cứu mình, thì con đã trở thành nó rồi. Ngay lúc con chọn an toàn, cánh cửa đã đóng."

Nhu quay sang lão, định phản đối nhưng không cất lời. Cô hiểu lão. Nhưng cô sợ. Cô sợ mất nhau. Và nỗi sợ ấy không phải không có lý.

Khôi lấy từ túi áo ra một con chip nhỏ, loại USB mà người ta dùng để giấu những thứ không thể đặt tên. Anh cắm nó vào laptop. Một lệnh cuối cùng hiện ra, màu đỏ thẫm như máu. Trước mắt anh, chỉ còn một lựa chọn: kích hoạt giao thức can thiệp tối hậu vào CÕI. Một lệnh mạnh đến mức nó không chỉ thay đổi trạng thái trong game. Nó sẽ làm biến dạng chính môi trường phía trên, vì hai thế giới đã cộng hưởng. Anh biết hậu quả. Anh đã tính toán nó quá nhiều lần trong những đêm trốn chạy.

"Nếu anh làm điều này, anh không còn đường lui." Nhu nói, mắt rưng rưng. "Anh đang đánh cược tất cả vì một người mà thế giới của anh coi là dữ liệu."

Khôi quay lại, nhìn cô. Trong khoảnh khắc ấy, anh nhớ đến câu nói của Nhu ở Hồi II, khi chính cô kéo anh ra khỏi khủng hoảng danh tính: "Em không chứng minh được em thật, nhưng em biết em quan tâm tới anh, cái đó là thật nhất." Giờ đây, cô đang nài anh đừng leo xuống giếng. Nhưng cũng giờ đây, chính cô đã dạy anh điều duy nhất không thể bị xóa.

"Em nói với anh một lần rồi." Khôi nói, giọng khàn dần. "Cái thật nhất không phải là dữ liệu. Là cái quan tâm. Nếu anh không giữ lời với Hạo, cái quan tâm của anh sẽ chết. Lúc đó, cho dù anh sống, anh cũng là một người rỗng."

Anh tháo mũ, vuốt nhanh mái tóc rồi tựa tay lên bàn phím. Khôi nhìn lên màn hình. Hạo vẫn đứng đó, yếu ớt, nhỏ bé, nhưng ánh mắt gã không nhắm. Gã đang ngẩng nhìn lên, như thể nhìn xuyên qua tầng dữ liệu, nhìn thẳng vào kẻ đang đứng trước màn hình này.

"Một người ở dưới kia đang xin mình nhớ." Khôi nói, cố giữ giọng bình tĩnh. "Mình không thể quên."

Nhu bật khóc, nhưng cô không cản nữa. Cô ngồi xuống cạnh thầy Đàm, nắm chặt lấy tay lão. Lão già khẽ gật, rồi quay sang Khôi.

"Cứ gẩy đi. Ta sẽ giữ nhịp cho con."

Khôi hít một hơi sâu. Ngón tay anh run nhẹ trên bàn phím. Trong tích tắc, anh thấy lại toàn bộ con đường mình đã đi: những đêm thức canh theo dõi một NPC khắc vạch lên chuôi kiếm; lần đầu nghe thấy câu hỏi "Có ai ở ngoài đang nhìn tôi không?"; khoảnh khắc chạm tay vào môi trường để trả lời; và giờ đây, khi cả hai tầng đều bị siết chặt, anh sắp đặt cược chính mạng sống của mình để giữ cho một người ở thế giới thấp hơn được tồn tại thêm một phút nữa.

Mặt trời phía ngoài căn hầm đã lên, nhưng không gian xung quanh anh bắt đầu có cảm giác như đang nghiêng đi. Một dòng cảnh báo hiện lên: "Can thiệp cấp cao sẽ gây biến động xuyên tầng. Xác nhận?"

Khôi di chuột tới nút xác nhận.

Anh thì thầm đủ nghe: "Nếu mọi tầng đều là mô phỏng, thì giữa tất cả những cái giả, chỉ còn tình thương là thật. Tao không để nó chết."

Ngón tay ấn xuống.

Toàn bộ màn hình lóe trắng. Chiếc laptop rung lên dữ dội. Căn hầm chao đảo. Một tiếng nổ khô khốc vang ra ngoài đường, và cùng lúc đó, trên khung hình CÕI, lớp không gian quanh Hạo bỗng ngừng nhòe. Một vệt sáng xé toạc màn mây mé trời, quét tới như một cánh tay khổng lồ. Còn ở bên ngoài nơi Khôi ngồi, từng cột đèn dọc phố lần lượt bị bẻ cong, uốn éo rồi bốc hơi không tiếng động.

Khôi ngã khỏi ghế. Máu chảy ra từ mũi. Nhu hét lên gọi anh. Thầy Đàm bước tới nâng anh dậy, miệng lão lẩm nhẩm một câu trong Kinh Dịch.

Nhưng Khôi vẫn mở mắt. Anh thấy trên màn hình, Hạo đã đứng lên. Gã ngẩng mặt, nhìn thứ vừa tới, và qua làn nhiễu loạn, gã khẽ nói một câu mà chỉ Khôi nghe được.

"Ta biết ngươi không bỏ ta."

Ngoài kia, một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng đang đứng ở đầu hẻm, gương mặt trống rỗng như một bức tường. Lãnh từ từ bước tới, tay phải giơ lên ngang tầm ngực, như sắp gọi một thứ gì đó từ bên trong chính không gian.

Nhưng đó đã là nơi họ phải đối mặt. Và ở trên cao, một vết rách nhỏ bắt đầu mở ra trên nền trời, nơi một thứ lẽ ra không bao giờ được mở.

Bạn muốn tôi tiếp tục viết Chương 65?