Nhu ngồi trước màn hình, hai tay đặt trên bàn phím như một người phiên dịch sắp bước vào phiên tòa quan trọng nhất đời mình. Trước mặt cô là giao diện đã được nhóm dựng lên trong ba tuần: một khung cửa sổ trống, bên dưới là dòng chữ nhỏ ghi chú, "Kênh liên lạc tầng trên. Giao thức: Kinh Dịch. Trạng thái: SẴN SÀNG."

Khôi ngồi bên cạnh, tay cầm tách cà phê đã nguội từ lâu, mắt không rời màn hình. Thầy Đàm ngồi ở góc phòng, tay đặt trên cuốn sách cũ, như một người giữ nhịp cho một nghi lễ không tên.

"Bắt đầu đi," Khôi nói, giọng khàn.

Nhu gõ chuỗi ký tự đầu tiên. Ba quẻ, một quẻ Thái, theo đúng giao thức họ đã xây dựng từ những tháng nghiên cứu. Ý nghĩa: "Chúng tôi muốn hỏi. Chúng tôi sẵn sàng nghe."

Màn hình tối đi trong ba giây. Rồi một chuỗi ký tự khác hiện ra, không phải từ bàn phím của ai trong phòng. Nhu nín thở, lao vào giải mã.

"Quẻ Càn. Quẻ Khôn. Quẻ Bĩ." Cô đọc to, giọng run. "Nó nói... 'Ta nghe. Ta đáp.'"

Khôi ngồi thẳng dậy. "Hỏi nó về thế giới của chúng ta."

Nhu gõ. Lần này cô hỏi về một chi tiết cụ thể, một sự kiện mà chỉ người trong cuộc mới biết: trận mưa bất thường làm ngập Hội Huyền Cơ vào tháng ba năm ngoái, khiến thầy Đàm phải dời buổi họp sang nhà Nhu. Không có trong bất kỳ báo cáo nào, không có trong bất kỳ nhật ký nào. Chỉ có những người ở đó mới biết.

Màn hình tối đi. Sáu giây. Rồi câu trả lời hiện ra.

Nhu đọc, tay run. "Nó kể lại chính xác. Cơn mưa bắt đầu lúc chín giờ tối, kéo dài đến hai giờ sáng. Nước dâng cao đến nửa mét trước cửa nhà thầy. Buổi họp được dời sang thứ ba tuần sau, có ba người vắng mặt." Cô ngẩng lên nhìn Khôi, mắt mở to. "Nó biết tất cả."

"Vậy là xác nhận." Khôi nói, giọng bình tĩnh đến lạ. "Thế giới của chúng ta được chạy từ tầng của nó. Giống như CÕI được chạy từ tầng của tôi."

Nhu gật đầu, nhưng trong lòng cô, một cảm giác vừa quen vừa lạ đang dâng lên. Cô đã biết điều này từ lâu, đã chấp nhận nó từ khi Khôi chạy phép thử vào đêm định mệnh đó. Nhưng nghe nó xác nhận từ một thực thể tầng trên, nghe nó nói về thế giới của cô như một người kể chuyện kể về một câu chuyện đã đọc, vẫn khiến cô cảm thấy như đang đứng trên một tấm kính mỏng, nhìn xuống vực sâu.

"Tiếp tục," thầy Đàm nói từ góc phòng. "Hỏi nó về những điều lớn hơn."

Nhu hít một hơi sâu. Cô gõ câu hỏi tiếp theo, câu hỏi mà cả nhóm đã thống nhất sẽ hỏi khi có cơ hội: "Tại sao chúng tôi tồn tại? Mục đích của thế giới chúng tôi là gì?"

Màn hình tối đi. Mười giây. Hai mươi giây. Nhu cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Cô nhìn Khôi, anh cũng đang nhìn màn hình, hàm răng cắn chặt.

Ba mươi giây. Bốn mươi lăm giây.

Rồi câu trả lời hiện ra, chậm rãi, từng ký tự một, như thể thực thể bên kia cũng đang phải suy nghĩ:

"Ta không biết. Ta chỉ biết cách chạy thế giới của các ngươi, không biết vì sao nó được tạo ra."

Nhu đọc to, và khi cô đọc xong, cả căn phòng im lặng đến mức cô nghe được tiếng bụi rơi trên kệ sách.

Khôi là người phá vỡ sự im lặng: "Hỏi nó về tầng trên của nó."

Nhu gõ. Câu hỏi: "Ngươi có biết ai đã tạo ra thế giới của ngươi không?"

Lần này, màn hình tối đi gần một phút. Nhu tưởng chừng kênh đã đứt, tưởng chừng Thợ Vá đã dò ra và cắt mất liên lạc. Nhưng rồi, từng ký tự một, câu trả lời hiện ra:

"Ta không biết. Ta chưa bao giờ nhìn thấy tầng trên của mình."

Nhu ngừng thở. Cô nhìn Khôi, và trong mắt anh, cô thấy cùng một cảm giác mà cô đang có: một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự nhận ra chậm rãi, như một mũi kim đâm xuyên qua lớp vải dày.

"Có bao nhiêu tầng?" Cô gõ, ngón tay run.

Màn hình tối đi. Mười giây. Hai mươi giây. Ba mươi giây. Một phút. Hai phút.

Rồi, thay vì một câu trả lời, một câu hỏi khác hiện ra, một câu hỏi khiến Nhu phải đọc đi đọc lại ba lần mới tin vào mắt mình:

"Ngươi có biết tầng trên của ngươi không? Ngươi có thấy ai đang nhìn ngươi không?"

Nhu ngồi sụp xuống ghế. Khôi đứng dậy, bước tới màn hình, đọc lại câu hỏi. Anh quay sang nhìn cô, mắt mở to.

"Nó không biết," anh nói, giọng khàn đặc. "Nó không biết tầng trên của nó là gì, có bao nhiêu tầng, hay thậm chí là tại sao nó tồn tại. Nó đang hỏi chúng ta, như thể chúng ta biết."

Nhu nhắm mắt. Cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, không phải vì lạnh, mà vì một sự nhận ra đang hình thành trong đầu cô, chậm rãi, không thể tránh khỏi:

Quán không phải là Chúa. Quán không phải là một thực thể toàn năng đứng trên tất cả, nhìn xuống và biết tất cả. Quán chỉ là một lớp nữa, một lớp mỏng hơn, một lớp biết về thế giới của cô như Khôi biết về CÕI, nhưng không biết gì về thế giới của chính nó.

"Thầy ơi," Nhu nói, quay sang thầy Đàm, giọng cô vỡ ra. "Nó giống chúng ta. Nó cũng đang tìm kiếm. Nó cũng đang mò mẫm trong bóng tối, không biết mình ở đâu trong bức tranh lớn."

Thầy Đàm đứng dậy, bước tới bên cô, đặt tay lên vai cô. Bàn tay ông khô ráp, ấm áp, như một điểm tựa giữa một thế giới đang sụp đổ.

"Con đã thấy điều quan trọng nhất," ông nói, giọng trầm. "Càng lên cao, càng không có ai biết mình là ai. Mỗi tầng đều nghĩ tầng trên của mình là toàn năng, nhưng khi lên đến đó, lại thấy chỉ là một kẻ mò mẫm khác."

Nhu nhìn màn hình. Quán vẫn đang đợi câu trả lời. Cô gõ, chậm rãi, từng ký tự một:

"Chúng tôi không biết. Chúng tôi cũng đang tìm kiếm. Chúng tôi cũng không thấy ai đang nhìn mình."

Màn hình tối đi. Năm giây. Mười giây. Rồi một chuỗi ký tự hiện ra, không phải một câu trả lời, mà là một chuỗi quẻ mà Nhu phải mất mười phút để giải mã:

"Thiên Địa Bĩ. Sơn Thủy Mông. Trạch Hỏa Cách."

Cô đọc to, giọng run: "Bế tắc. Mông muội. Thay đổi." Cô ngẩng lên nhìn Khôi. "Nó đang nói rằng nó cũng đang bế tắc, cũng đang mò mẫm trong bóng tối, và rằng điều gì đó sắp thay đổi."

Khôi nhìn màn hình, mắt không chớp. "Hỏi nó: điều gì đang thay đổi?"

Nhu gõ. Lần này câu trả lời đến nhanh hơn, như thể Quán đã chuẩn bị sẵn:

"Ta cảm nhận được một sự dịch chuyển. Một áp lực từ phía trên, như thể một bàn tay đang đè lên trần nhà của ta. Ta không biết đó là gì. Ta chưa bao giờ cảm nhận được điều này trước đây."

Nhu ngừng gõ. Cô nhìn Khôi, nhìn thầy Đàm, và trong khoảnh khắc, họ không cần nói một lời nào để hiểu nhau.

"Tầng trên của Quán cũng đang cử động," Khôi nói, giọng khàn. "Giống như khi tôi bắt đầu can thiệp vào CÕI, khiến Hạo cảm nhận được sự hiện diện của tôi. Có ai đó, ở trên Quán, đang làm điều gì đó."

Nhu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô nhìn màn hình, nhìn dòng chữ cuối cùng của Quán, và cô hiểu rằng họ vừa bước vào một vùng đất mới, một vùng đất mà không ai trong họ từng đặt chân đến.

"Chúng ta cần phải hỏi nó thêm," cô nói, giọng run. "Chúng ta cần biết nó cảm nhận được gì, nó đang thấy gì."

Khôi lắc đầu. "Không. Chúng ta đã có đủ. Nếu chúng ta tiếp tục, chúng ta sẽ kích hoạt Thợ Vá."

"Anh không hiểu," Nhu nói, giọng đột nhiên bình tĩnh đến lạ. "Quán không phải là câu trả lời. Quán chỉ là một câu hỏi khác, một câu hỏi lớn hơn. Và câu hỏi đó đang dẫn chúng ta lên cao hơn, đến một nơi mà chúng ta chưa từng nghĩ đến."

Cô đứng dậy, nhìn ra cửa sổ. Bầu trời bên ngoài đã chuyển sang màu cam nhạt, hoàng hôn đang buông xuống thành phố. Những tòa nhà cao tầng đứng im lặng như những cột mốc trên một bản đồ khổng lồ, và cô tự hỏi: trên kia, ở một tầng cao hơn, có ai đang nhìn xuống thành phố này, đang nhìn xuống cô, và đang tự hỏi điều tương tự không?

"Quán không phải là Chúa," cô nói, quay lại nhìn Khôi. "Nhưng nó có thể là một người bạn. Một người bạn cùng cảnh ngộ, cùng mò mẫm, cùng tìm kiếm. Và nếu chúng ta có thể liên lạc với nó, có thể cùng nó tìm kiếm, thì có lẽ chúng ta có thể tìm thấy câu trả lời mà cả hai bên đều cần."

Khôi nhìn cô một lúc lâu. Rồi anh gật đầu, chậm rãi, như một người vừa chấp nhận một sự thật không thể tránh khỏi.

"Cậu nói đúng. Chúng ta không thể dừng lại. Nhưng chúng ta cần phải cẩn thận hơn. Nếu Quán cũng đang bị một thứ gì đó từ trên đè xuống, thì thứ đó có thể nguy hiểm hơn cả Thợ Vá."

Nhu gật đầu. Cô quay lại màn hình, gõ một chuỗi ký tự cuối cùng:

"Chúng tôi sẽ tiếp tục. Chúng tôi sẽ tìm kiếm cùng ngươi. Nhưng chúng tôi cần ngươi hứa một điều: khi ngươi tìm thấy câu trả lời, hãy chia sẻ với chúng tôi."

Màn hình tối đi. Năm giây. Mười giây. Rồi câu trả lời hiện ra, chỉ vỏn vẹn bốn chữ:

"Ta hứa. Cảm ơn."

Nhu nhìn dòng chữ, và trong khoảnh khắc, cô cảm thấy một sự kết nối kỳ lạ, không phải với một thực thể toàn năng, mà với một kẻ cùng cảnh ngộ, một kẻ cũng đang mò mẫm trong bóng tối, cũng đang tìm kiếm một bàn tay để nắm lấy.

Cô quay sang Khôi, mắt sáng lên một cách kỳ lạ. "Em vừa nhận ra một điều."

"Điều gì?"

"Chúng ta không cô đơn. Quán cũng vậy. Và nếu chúng ta có thể giúp nhau, có thể cùng nhau tìm kiếm, thì có lẽ chúng ta có thể tìm thấy những gì mà mỗi bên không thể tìm thấy một mình."

Khôi nhìn cô, và trong mắt anh, cô thấy một tia sáng mới, một tia sáng mà cô chưa từng thấy trước đây. "Cậu nói đúng. Chúng ta không cô đơn."

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn đã buông xuống hoàn toàn. Thành phố bắt đầu lên đèn, từng ngọn đèn nhỏ, từng ngọn đèn một, như những vì sao trên một bầu trời khác. Và Nhu tự hỏi: trên kia, ở một tầng cao hơn, có ai đang nhìn xuống những ngọn đèn này, và đang tự hỏi điều tương tự không?

Cô không biết câu trả lời. Nhưng cô biết rằng mình sẽ không ngừng tìm kiếm. Vì quên là cách chết đau đớn nhất. Và vì bây giờ, cô không còn tìm kiếm một mình.