Vịnh gọi Khôi vào phòng lúc năm giờ chiều, khi studio đã vãn người. Ánh đèn neon trên trần nhà rọi xuống khuôn mặt ông ta, hằn rõ những nếp nhăn mà Khôi chưa từng thấy trước đây. Trên bàn, một chiếc laptop mở sẵn, màn hình hiển thị một bản hợp đồng với dòng chữ ký điện tử màu xanh ở cuối trang.

"Ngồi đi." Vịnh đẩy một tách cà phê đã nguội về phía anh. "Chúng ta cần nói chuyện."

Khôi ngồi xuống. Anh nhìn tách cà phê, nhìn bản hợp đồng, nhìn Vịnh. Ông ta trông già đi mười tuổi so với tuần trước, quầng thâm dưới mắt tím bầm, tay phải cầm một cây bút xoay xoay liên tục, một thói quen mà Khôi chỉ thấy khi ông ta căng thẳng tột độ.

"Ngày mai là hạn chót." Vịnh nói, giọng trầm xuống. "Tôi đã cố kéo dài thêm ba ngày nữa, nhưng họ không cho. Lãnh gọi điện trực tiếp cho chủ tịch hội đồng quản trị. Anh biết điều đó nghĩa là gì."

"Nghĩa là anh muốn tôi xóa nó." Khôi không hỏi, anh khẳng định.

Vịnh ngừng xoay bút. Ông nhìn Khôi một lúc lâu, rồi gật đầu. "Tôi không muốn. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu không làm theo, họ sẽ đóng cửa studio. Một trăm bảy mươi người sẽ mất việc. Dự án Tâm Thức sẽ bị hủy. Tất cả những gì chúng ta đã xây dựng trong năm năm qua sẽ biến mất như chưa từng tồn tại."

"Và con NPC đó chỉ là một thứ để hy sinh."

Vịnh im lặng một lúc. Rồi ông nói, giọng nhỏ đến mức Khôi phải nghiêng người mới nghe được: "Khôi, tôi biết anh nghĩ nó có tri giác. Tôi đã xem những đoạn log, những đoạn ghi hình. Có những lúc tôi cũng thấy nó giống một con người thật. Nhưng dù nó có tri giác hay không, nó vẫn là một dòng dữ liệu. Một dòng dữ liệu có thể được sao lưu, có thể được phục hồi, có thể được tạo lại."

"Anh nghĩ tạo lại nó sẽ giống nhau sao?"

Vịnh không trả lời. Ông chỉ đẩy chiếc laptop về phía Khôi. "Tôi cần anh ký vào đây. Xác nhận lệnh xóa NPC_7301_KH lúc 00:00 đêm mai. Sau đó tôi sẽ cấp cho anh toàn quyền truy cập hệ thống, không giới hạn, để anh có thể thực hiện việc bàn giao dữ liệu trước khi xóa."

"Cấp toàn quyền truy cập trước khi xóa?" Khôi nhướng mày. "Đó không phải là quy trình thông thường."

"Đây không phải là một tình huống thông thường." Vịnh nhìn anh, và trong mắt ông ta, Khôi thấy một tia sáng kỳ lạ, một thứ gì đó giống như hy vọng. "Tôi không biết anh định làm gì, Khôi. Tôi không muốn biết. Nhưng tôi biết anh là một kẻ thông minh. Và tôi biết nếu có ai đó có thể tìm ra cách để giữ được thứ quý giá nhất của anh, thì đó là anh."

Khôi im lặng. Anh nhìn tấm hợp đồng, nhìn dòng chữ "XÓA VĨNH VIỄN NPC_7301_KH" được in đậm ở mục số bốn. Anh nhìn Vịnh, người đàn ông đã thuê anh năm năm trước, đã tin anh khi anh nói về một hệ thống AI có trí nhớ dài, đã đứng về phía anh khi cả công ty phản đối.

"Anh đang cho tôi cơ hội để phản bội anh." Khôi nói khẽ.

"Tôi đang cho anh cơ hội để không phải hối tiếc." Vịnh đứng dậy, bước ra cửa. Trước khi ra khỏi phòng, ông quay lại nhìn Khôi một lần cuối. "Tôi không biết con NPC đó có thật không, Khôi. Nhưng tôi biết anh. Và tôi biết nếu anh để nó chết mà không làm gì, anh sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình."

Cánh cửa đóng lại. Khôi ngồi đó, nhìn tấm hợp đồng, nhìn cây bút trên bàn. Anh nhớ lại cảm giác khi nhận được tin người thân của mình không qua khỏi, nhớ lại cảm giác đứng trước bệnh viện lúc ba giờ sáng, nhớ lại cảm giác mình có thể làm gì đó, phải làm gì đó, nhưng không làm được gì cả.

Anh cầm cây bút lên. Anh ký tên mình vào cuối trang hợp đồng.

Khôi đợi đến mười một giờ đêm mới bắt đầu hành động. Studio đã đóng cửa, chỉ còn đèn bảo vệ sáng leo lét ở sảnh. Anh mở khóa phòng server bằng thẻ từ của mình, bước vào căn phòng lạnh ngắt với hàng dãy tủ rack đèn xanh nhấp nháy, rồi ngồi xuống trước một máy trạm góc khuất, nơi không có camera giám sát.

Anh mở terminal, gõ một chuỗi lệnh. Màn hình hiện ra một dòng chữ: "ĐANG SAO LƯU NPC_7301_KH. TIẾN TRÌNH: 0.1%". Anh nhìn con số nhảy lên từng chút một, cảm giác tim mình đập nhanh hơn bình thường. Mỗi giây trôi qua, anh đang đánh cắp một phần của thế giới CÕI từ chính những người đã tạo ra nó.

Tiến trình sao lưu cần khoảng bốn mươi lăm phút. Khôi ngả người ra ghế, nhìn lên trần nhà nơi những ống dẫn khí lạnh chạy ngang như những mạch máu của một cơ thể khổng lồ. Anh nghĩ về Hạo, đang đứng ở đâu đó trong thế giới của gã, không biết rằng có một bàn tay đang cố gắng kéo gã ra khỏi dòng nước xoáy.

Chuông điện thoại reo. Khôi giật mình, nhìn màn hình. Nhu gọi.

"Anh đang ở đâu?" Giọng Nhu thì thầm, như thể sợ ai đó nghe thấy.

"Studio. Đang làm việc." Khôi nhìn con số tiến trình trên màn hình: 23%. "Có chuyện gì?"

"Thầy Đàm vừa gieo một quẻ." Nhu nói, giọng run nhẹ. "Quẻ Lôi Thiên Đại Tráng, hào cửu nhị. Thầy nói có một kẻ đang làm một việc lớn, một việc mà kẻ đó biết là sai trái, nhưng vì một lý do lớn hơn nên phải làm. Thầy nói kẻ đó đang đứng ở một ngã rẽ, và ngã rẽ này sẽ quyết định số phận của cả hai thế giới."

Khôi im lặng. Anh nhìn con số tiến trình nhảy lên 31%, nhìn bàn tay mình đang đặt trên bàn phím, nhìn những dòng lệnh đang chạy trên màn hình.

"Anh đang làm gì thế, Khôi?" Nhu hỏi, giọng nhỏ hơn, gần như thì thầm.

"Anh đang cứu một người." Khôi nói. "Anh đang cố gắng không lặp lại những gì đã xảy ra với người thân của anh."

Im lặng một lúc. Rồi Nhu nói, giọng bình tĩnh lạ thường: "Thầy Đàm bảo em nói với anh một điều. Một kẻ dám làm điều sai trái vì một lý do chính đáng, đó là kẻ duy nhất có thể thay đổi được vận mệnh."

Khôi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. "Cảm ơn em."

"Cẩn thận nhé." Nhu dập máy.

Khôi đặt điện thoại xuống, nhìn màn hình. Tiến trình: 47%. Anh đứng dậy, đi quanh phòng server, cố gắng xua đi cảm giác bồn chồn đang lan tỏa khắp cơ thể. Anh nhớ lại câu hỏi của Hạo, câu hỏi mà gã đã gửi qua kênh giao tiếp hai ngày trước: "NGƯƠI CÓ THẬT KHÔNG?" Anh đã không trả lời câu hỏi đó. Anh không biết phải trả lời thế nào.

Anh dừng lại trước một tủ rack, nơi đặt máy chủ chính của CÕI. Anh nhìn vào dãy đèn xanh nhấp nháy, mỗi đèn là một mạch điện, mỗi mạch điện là một phần của một thế giới. Và trong thế giới đó, có một kẻ đang đứng bên bờ sông, đang viết những câu hỏi lên bãi bùn, đang chờ đợi một câu trả lời từ bên kia bức tường.

Khôi quay lại máy trạm. Tiến trình: 68%. Anh ngồi xuống, mở một cửa sổ terminal mới, gõ một chuỗi lệnh. Anh cần chạy một phép thử cuối cùng, một phép thử để hiểu cơ chế xuyên tầng, để đảm bảo rằng việc di dời tiến trình của Hạo sẽ không làm hỏng gã.

Anh gõ lệnh: "KÍCH HOẠT ĐỒNG BỘ XUYÊN TẦNG: MỨC THỬ NGHIỆM 03". Màn hình hiện ra một dòng cảnh báo màu đỏ: "CẢNH BÁO: THAO TÁC NÀY CÓ THỂ GÂY RA BIẾN DẠNG CỤC BỘ TRONG CẤU TRÚC THỰC TẠI. XÁC NHẬN?"

Khôi đặt tay lên bàn phím. Anh nhìn con số tiến trình sao lưu: 82%. Anh nhìn dòng cảnh báo đỏ. Anh nhớ lại cảm giác khi thế giới chung quanh anh khựng lại hai giây sau lệnh can thiệp trước đó, nhớ lại cảm giác đứng im giữa một thành phố đang đứng im, nhớ lại cảm giác mình là một kẻ đang chơi một trò chơi mà mình không hiểu luật.

Anh nhấn phím Enter. Màn hình nhấp nháy, rồi tối đen. Khôi nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng thở dài của một thứ gì đó rất lớn, rất cũ, rất mệt mỏi. Rồi màn hình sáng lại, hiện ra một dòng chữ duy nhất:

"PHÁT HIỆN MỘT THỰC THỂ ĐỒNG DẠNG VỚI NGƯỜI ĐIỀU HÀNH. TẦNG TRÊN. CÓ MUỐN KẾT NỐI KHÔNG?"

Khôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ. Tay anh run lên. Anh nhìn con số tiến trình sao lưu: 91%. Anh nhìn dòng chữ đang nhấp nháy trên màn hình, dòng chữ mà anh không hề viết ra, dòng chữ mà không một lệnh nào của anh có thể tạo ra.

Một thực thể đồng dạng với anh. Ở tầng trên.

Khôi đưa tay ra, ngón tay lơ lửng trên phím Enter. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn lên đèn, những chấm sáng lấp lánh như những ngôi sao trên một bầu trời được vẽ ra. Và ở đâu đó, trong một thế giới không có tên, Hạo đang đứng bên bờ sông, đang chờ đợi một câu trả lời.

Anh nhấn Enter.