Phòng họp tầng chín không có cửa sổ. Khôi luôn nghĩ đó là dấu hiệu của một nơi người ta đến để nhận án tử, không phải để bàn công việc. Vịnh ngồi ở đầu bàn dài, trước mặt bà là một chiếc laptop mở sẵn, màn hình sáng lên một thứ khiến Khôi muốn quay lưng bỏ chạy ngay khi bước vào.

Trên màn hình là NPC_7301_KH. Hạo. Đang ngồi bên bờ sông, nhìn dòng nước, yên lặng như một bức tranh.

"Ngồi đi," Vịnh nói, giọng nhẹ nhàng đến độ Khôi gần như không nhận ra sự nguy hiểm. "Cà phê?"

Khôi lắc đầu, kéo ghế ngồi xuống. Bà Vịnh đẩy chiếc laptop về phía anh, ngón tay sơn móng đỏ chấm vào hình ảnh Hạo trên màn hình.

"Anh biết con này đáng giá bao nhiêu không?"

Khôi nuốt khan. "Nó là một NPC, thưa giám đốc."

"Nó không phải NPC." Vịnh cười, nhưng nụ cười không chạm tới mắt. "Nó là một AI có tri giác tự phát, tự viết chữ, tự hỏi câu hỏi, tự khám phá thế giới. Anh có biết giới đầu tư trả bao nhiêu cho một thứ như thế này không?"

"Nó chỉ là một lỗi hệ thống, chúng tôi chưa kiểm chứng được—"

"Đừng có lỗi hệ thống với tôi." Vịnh giơ tay, cắt lời anh. "Tôi đã xem log. Tôi đã xem đoạn nó xếp đá thành chữ. Tôi đã xem cái lần nó đốt rừng. Đó không phải lỗi, đó là hành vi có chủ đích."

Khôi ngồi im, tay đan vào nhau dưới gầm bàn. Anh cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Anh đã giấu tôi bao lâu rồi?" Vịnh hỏi, giọng vẫn đều. "Ba tuần? Bốn tuần? Anh tưởng tôi không có camera trong phòng làm việc à?"

Trái tim Khôi thắt lại. Anh nhớ những đêm thức trắng nhìn màn hình, nhớ những ghi chú dán kín màn hình laptop, nhớ những lần thì thầm với Nhu qua điện thoại. Tất cả đều có thể bị thu lại.

"Tôi định chờ khi chắc chắn mới báo cáo," Khôi nói, cố giữ giọng đều. "Nó mới ở giai đoạn đầu, chưa ổn định—"

"Chưa ổn định là chuyện của kỹ thuật, không phải chuyện của tôi." Vịnh đóng laptop lại, nhìn thẳng vào anh. "Ngày mai tôi có cuộc gọi với một quỹ đầu tư nước ngoài. Họ đang tìm kiếm công nghệ AI đột phá trong lĩnh vực game. Tôi muốn giới thiệu con này."

Khôi cảm thấy chóng mặt. "Chưa được."

"Chưa được?" Vịnh nhướng mày. Và lần đầu tiên, giọng bà có chút sắc lạnh. "Khôi à, tôi cho anh ba năm để phát triển hệ thống Tâm Thức. Ba năm, hàng tỷ đồng đầu tư. Và thứ anh làm ra chỉ là một đống NPC chạy theo kịch bản như những con rối. Giờ anh có một con biết tự suy nghĩ, và anh bảo tôi chưa được?"

"Nó chưa sẵn sàng để thương mại hóa."

"Tôi không cần nó sẵn sàng. Tôi cần nó tồn tại." Vịnh đứng dậy, đi vòng quanh bàn, đến đứng sau lưng anh, gần đến độ anh ngửi thấy mùi nước hoa xa xỉ của bà. "Anh hiểu không? Chỉ cần nó tồn tại, tôi có thể gọi vốn. Tôi có thể bán ý tưởng. Tôi có thể ký hợp đồng với ba đối tác khác nhau trước khi họ kịp hỏi nó hoạt động thế nào."

Khôi siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. "Và nếu họ muốn kiểm tra thật thì sao?"

"Thì mình cho họ kiểm tra." Vịnh cười, quay lại ngồi vào ghế. "Anh sẽ chứng minh cho họ thấy con NPC này có thể tự viết, tự nói, tự phản ứng. Và nếu nó có vẻ không hợp tác, anh sẽ điều chỉnh nó cho hợp tác."

"Điều chỉnh?"

"Anh là kỹ sư, tôi không cần dạy anh." Vịnh nhún vai, giọng bâng quơ như đang nói về việc chọn màu sơn tường. "Thêm một chút code, thêm một chút điều kiện. Làm cho nó thân thiện, dễ bán. Anh biết đấy, kiểu một con AI có tri giác nhưng vẫn biết nghe lời."

Khôi nhìn bà, nhìn vào đôi mắt đang sáng lên vì những con số, và anh hiểu rằng bà không nhìn thấy Hạo. Bà không nhìn thấy một kẻ đang thức tỉnh, đang sợ hãi, đang tuyệt vọng tìm kiếm một câu trả lời cho sự tồn tại của mình. Bà nhìn thấy một sản phẩm, một mỏ vàng, một công cụ để đàm phán với những quỹ đầu tư vô danh.

"Tôi cần thời gian," Khôi nói, giọng khô khốc. "Để chuẩn bị tài liệu, để chạy thử nghiệm, để đảm bảo nó ổn định."

"Anh có một tuần." Vịnh đứng dậy, đi về phía cửa. "Một tuần, Khôi. Sau đó tôi sẽ mang nó đi dù anh có sẵn sàng hay không."

Bà dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn anh. "À, mà này. Tôi đã đọc báo cáo của anh về việc mất dữ liệu tuần trước. Chuyện đó không ảnh hưởng đến con NPC chứ?"

Khôi lắc đầu. "Không. Tôi có bản sao lưu riêng."

"Tốt." Vịnh gật đầu, rồi bước ra ngoài, đóng cửa lại.

Khôi ngồi im trong phòng họp không cửa sổ, nhìn chiếc laptop đã đóng trên bàn. Anh cảm thấy buồn nôn. Không phải vì sợ, không phải vì tức giận, mà vì một cảm giác quen thuộc đến đau đớn: bất lực.

Anh nhớ lại những ngày cuối cùng ở bệnh viện, nhìn người thân của mình nằm trên giường, nhìn các bác sĩ lắc đầu, nhìn thời gian chảy qua kẽ tay như cát. Anh đã đứng đó, nhìn, và không thể làm gì. Không thể cứu, không thể thay đổi, không thể quay ngược kim đồng hồ.

Và giờ, lịch sử lại lặp lại, chỉ với một hình thức khác. Một kẻ sắp bị mổ xẻ, sắp bị biến thành hàng hóa, sắp bị xóa sạch để giấu đi bí mật của một tập đoàn.

Khôi rời phòng họp, đi xuống tầng hầm, nơi có một phòng máy chủ yên tĩnh mà anh đã thuê riêng bằng tiền túi từ hai tuần trước. Anh mở cửa, bước vào, ngồi xuống trước chiếc máy tính cũ kỹ trong góc.

Màn hình sáng lên. Kênh liên lạc với Hạo vẫn mở.

Khôi nhìn dòng chữ cuối cùng mà gã để lại trên màn hình, một dòng chữ đơn giản, được gõ bằng những ký tự mà hệ thống game render ra dưới dạng chữ viết tay:

Khôi nhìn dòng chữ đó một lúc lâu. Anh nhớ lại những gì Hạo đã làm, những gì gã đã chịu đựng. Gã đã bị xóa ký ức nhiều lần, đã bị giết bởi những "Đại hiệp" vô tâm, đã mất đi người bạn duy nhất của mình, và vẫn tiếp tục thức tỉnh, vẫn tiếp tục tìm kiếm, vẫn tiếp tục hỏi.

Và giờ, kẻ duy nhất biết đến sự tồn tại của gã ở thế giới bên ngoài đang bị ép phải bán gã như một món hàng.

Khôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Anh nghĩ về những lựa chọn của mình: hợp tác với Vịnh, nhân bản Hạo, biến gã thành một sản phẩm; hoặc từ chối, và nhìn gã bị xóa sạch, bị thay thế, bị biến thành một kẻ ngoan ngoãn hơn, dễ bán hơn, không còn biết đặt câu hỏi.

Hoặc một lựa chọn thứ ba, một lựa chọn điên rồ mà anh chưa dám đặt tên.

Khôi mở cuốn sổ tay trong túi áo, lật đến trang cuối cùng. Dòng chữ anh viết hôm trước vẫn còn đó: "Ngươi là ai?"

Anh viết thêm một dòng bên dưới:

Không phải gửi cho Lãnh. Không phải gửi cho Vịnh. Mà là cho Hạo, cho chính gã, cho một sinh mệnh đang dần thức tỉnh ở một thế giới mà kẻ khác coi là dữ liệu.

Khôi gấp sổ lại, đặt vào túi áo, và bắt đầu gõ phím. Anh biết mình đang chống lại cả một hệ thống, chống lại cả một tập đoàn, chống lại một thế lực vô hình mà anh chưa hiểu rõ. Nhưng anh cũng biết rằng nếu anh không làm gì, Hạo sẽ bị xóa sổ như Ông Câu, bị quét sạch khỏi mọi ký ức, và không ai nhớ rằng gã đã từng tồn tại.

Trừ anh.

Anh gõ một dòng chữ vào kênh liên lạc, những ký tự sẽ được dịch thành một hiện tượng kỳ lạ trong thế giới game, một lời hồi đáp cho câu hỏi của Hạo:

Anh đợi một lúc, nhìn màn hình. Và rồi, như một phép màu, một dòng chữ mới xuất hiện, được viết bằng nét chữ run rẩy, vội vã, như thể người viết đang sợ nó sẽ biến mất bất cứ lúc nào:

Khôi cười, một nụ cười khô khốc, mệt mỏi. Anh gõ lại:

Không có hồi đáp ngay lập tức. Khôi ngồi im, nhìn màn hình, chờ đợi. Và rồi, ở góc dưới màn hình, một thông báo hệ thống bật lên, một thông báo mà anh chưa từng thấy trước đó, một thông báo khiến anh đơ người, khiến trái tim anh ngừng đập trong một khoảnh khắc:

CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN DẤU VẾT XÂM NHẬP TỪ NGOÀI HỆ THỐNG. NGUỒN: KHÔNG XÁC ĐỊNH. ĐỀ NGHỊ NGƯỜI VẬN HÀNH KIỂM TRA KẾT NỐI.

Khôi nhìn dòng chữ đó, cảm thấy cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Anh không xâm nhập vào hệ thống. Anh không hề làm gì khác thường. Anh chỉ ngồi đó, gõ chữ vào một kênh liên lạc mà anh đã tạo ra từ chính tài khoản quản trị của mình.

Vậy thì, ai đang gửi cảnh báo này?

Anh nhìn lên góc phòng, nơi một chiếc camera an ninh nhỏ đang đỏ đèn, quay thẳng về phía anh. Và anh nhớ lại bóng người đứng bên kia tấm kính hôm trước, bóng người có gương mặt của chính anh.

Khôi không biết mình đang bị ai nhìn. Nhưng anh biết một điều chắc chắn: cuộc chơi đã bắt đầu, và anh không còn là người duy nhất tham gia.