Cai Thà chạy theo Tám Đại về tới chỗ tập hợp, tim đập dồn dập, chân bước hụt mấy nhịp trên con đường đất gồ ghề. Ông thấy đốc công Xái đã đứng đó từ lúc nào, tiếp chuyện với hai người lạ mặt ăn mặc chỉnh tề, một người cầm cặp da, một người tay lăm lăm cây bút và xấp giấy, dáng vẻ cả hai đều toát lên vẻ quan cách của người quen việc bàn giấy hơn là quen với công trường bùn lầy.

"Đây là cai Thà, coi sổ đội này," Xái giới thiệu, giọng bình thản lạ thường so với vẻ mặt cai Thà vừa thấy đêm qua. "Cai Thà, đưa sổ cho ông đây coi."

Cai Thà run tay lật cuốn sổ điểm danh ra, đưa cho người cầm cặp da. Ông ta lướt mắt qua từng trang, thỉnh thoảng dừng lại hỏi vài câu về số người, về khẩu phần, về tiến độ đào kinh, giọng khô khan đúng kiểu công việc, không mảy may để ý gì tới những chi tiết nhỏ mà cai Thà từng lo sợ sẽ bị phát hiện.