Tuyền Vương mở mắt, ngực anh vẫn còn nặng trĩu bởi những gì vừa chứng kiến, nước mắt chưa kịp khô trên má. Nhưng ảo cảnh không cho anh thời gian để gượng dậy. Cảnh vật đổi khác ngay lập tức, cuốn anh vào một căn phòng trống, đối diện với một hình ảnh của chính Lị Chữ Quân, hỏi anh một câu hỏi trực tiếp: "Con có phải là con lai Cõi Tiên và Cõi Quỷ không?"

Tuyền Vương biết, đây là bài kiểm tra về sự trung thực. Anh có thể dễ dàng nói dối, che giấu sự thật để tự bảo vệ mình trong ảo cảnh, nhưng anh chọn khác, dù cơn giận từ những gì vừa thấy vẫn còn nguyên trong giọng nói của anh.

"Đúng," anh đáp, không chút do dự. "Con là con lai. Cha con là Hoằng Pháp, một tu sĩ Cõi Tiên, người vừa chết trước mắt con lần thứ hai trong đời chỉ vài phút trước. Mẹ ruột con, Diễm Chi, là một tu sĩ đến từ Cõi Quỷ. Con không hối tiếc hay xấu hổ về nguồn gốc của mình, và con cũng sẽ không để bất kỳ ai buộc con phải hối tiếc."

Hình ảnh của Lị Chữ Quân trong ảo cảnh gật đầu, không nói thêm gì, trước khi cảnh tượng lại một lần nữa thay đổi.

Thử thách tiếp theo khó khăn hơn nhiều. Anh thấy mình đứng giữa hai lựa chọn: một bên là hình ảnh Nữ Vương, Quỳnh, và tất cả những người anh yêu thương, bị trói buộc, có vẻ đang gặp nguy hiểm; bên kia là một cánh cửa dẫn tới quyền lực tuyệt đối, một lời hứa rằng nếu anh bước qua, anh sẽ có đủ sức mạnh để không ai, kể cả Đàm Chí Cương hay bất kỳ kẻ nào giống hắn, có thể chạm tới những người anh yêu thương thêm một lần nào nữa, nhưng với cái giá là từ bỏ chính họ mãi mãi.

Một giọng nói vô hình vang lên: "Đây chỉ là ảo cảnh. Không có lựa chọn nào thật sự gây hại. Nhưng hãy cho ta thấy, trái tim con thật sự hướng về đâu, ngay sau khi con vừa thấy sức mạnh tuyệt đối cũng chẳng cứu được cha con."

Tuyền Vương siết chặt tay, cơn cám dỗ thoáng qua trong đầu anh trước khi bị dập tắt. Anh lao thẳng về phía những người anh yêu thương, bất chấp lời đề nghị về sức mạnh tuyệt đối.

"Cha con có đủ sức mạnh để cứu con đêm đó," anh nói, giọng anh vang lên đầy quyết liệt. "Nhưng thứ cứu con không phải sức mạnh, mà là việc ông chọn đứng chắn giữa con và cả thế giới, dù biết cái giá là gì. Con không cần sức mạnh nếu phải đánh đổi bằng những người con yêu thương. Con cần trở thành người có thể đứng chắn như ông đã từng."

Ánh sáng trắng chói lòa bùng lên một lần nữa, và Tuyền Vương thấy mình trở lại sân chùa, đứng đối diện Lị Chữ Quân, người đang nhìn anh với một ánh mắt khác hẳn trước đó, không còn hoàn toàn lạnh lùng như lúc ban đầu.

"Con đã vượt qua cả hai thử thách còn lại," Lị Chữ Quân nói, giọng ông mang một sắc thái gần như là sự tôn trọng. "Sự trung thực, và quan trọng hơn, con đã chọn tình yêu thương thay vì quyền lực, ngay cả khi vừa tận mắt thấy quyền lực cũng không cứu được người con yêu."

"Còn thử thách cuối cùng ông nói lúc trước," Tuyền Vương nói, giọng anh vẫn chưa hết căng thẳng. "Thử thách thật, ngoài đời."

Lị Chữ Quân im lặng một lúc lâu, ánh mắt ông xa xăm nhìn về phía cánh cổng chùa, nơi một bóng người đang được hai đệ tử Long Hổ Tông áp giải tới, tay chân bị trói chặt bằng dây linh khí.

"Nó đã ở đây từ sáng nay," ông nói. "Ta đợi con xem xong sự thật, trước khi để con nhìn thấy hắn."

Lị Chữ Quân đứng lặng một lúc lâu, tay ông vô thức chạm vào chuôi Kiếm Thanh Vân, ánh mắt ông xa xăm nhìn về một ký ức đã chôn giấu suốt nhiều thế kỷ.

"Cha con từng đưa ra lựa chọn giống hệt như vậy, hai mươi hai năm trước," ông thì thầm, giọng ông trầm xuống. "Và ông ấy đã phải trả giá bằng mạng sống của mình vì lựa chọn đó."

"Con vừa nhìn thấy cái giá đó bằng chính mắt mình," Tuyền Vương đáp, ánh mắt anh kiên định dù vẫn còn đỏ hoe. "Con không sợ phải đối mặt với phần còn lại của sự thật."

"Ta biết," Lị Chữ Quân nói, một nụ cười mỏng manh, hiếm hoi thoáng qua trên môi ông. "Đó chính là điều khiến ta tin rằng, con thật sự là người có thể thay đổi những gì ta chưa từng dám hy vọng thay đổi được. Nhưng thử thách cuối cùng, ta không thể trả lời thay con."