Ánh sáng trắng tan đi, nhường chỗ cho một khung cảnh Tuyền Vương chưa từng thấy nhưng lại quen thuộc đến rợn người: một căn nhà gỗ nhỏ giữa vùng ngoại ô, mái ngói phủ rêu, khung cửa sổ sơn xanh đã bong tróc từng mảng. Anh nhận ra dáng đứng của người đàn ông trước sân, dù chưa từng gặp ông một lần nào trong đời.

"Cha," anh thì thầm, chân anh bước tới nhưng không chạm được mặt đất, như thể anh chỉ là một bóng ma lơ lửng giữa ký ức của người khác.

Hoằng Pháp đứng đó, tay bế một đứa trẻ sơ sinh quấn trong tấm khăn vải thô, bên cạnh là một người phụ nữ tóc dài, làn da mang một sắc tím nhạt kỳ lạ dưới ánh trăng: Diễm Chi. Cả hai đang nhìn về phía con đường đất dẫn vào nhà, nơi bảy bóng người mặc áo đen đang tiến tới, bước chân đều tăm tắp, không một tiếng động.

"Đi đi," Hoằng Pháp nói, giọng ông gấp gáp, đẩy nhẹ Diễm Chi về phía cửa sau. "Đưa con đi trước, anh sẽ cản chúng lại."

"Em sẽ không bỏ anh lại," Diễm Chi đáp, ôm chặt đứa trẻ vào ngực, nhưng ánh mắt cô đã ánh lên quyết tâm chiến đấu, không phải bỏ chạy.

Người đi đầu trong bảy bóng đen bước ra khỏi bóng tối, một người đàn ông trung niên với gương mặt góc cạnh, đôi mắt lạnh như đá, một phù hiệu đầu hổ khắc trên ngực áo.

"Hoằng Pháp," ông ta nói, giọng đều đều không chút cảm xúc. "Đàm Chí Cương, thay mặt Hắc Hổ Đường, tới đây để chấm dứt một sai lầm đáng lẽ không nên xảy ra."

"Đứa trẻ này không phải sai lầm," Hoằng Pháp đáp, thân hình ông dần bao phủ bởi một lớp linh khí vàng nhạt. "Nó là một sinh mệnh, giống như bất kỳ ai trong các người."

"Nó là bằng chứng rằng ranh giới ba cõi có thể bị xóa bỏ," Đàm Chí Cương nói. "Và Long Hổ Tông không thể để bằng chứng đó tồn tại, dù thủ lĩnh của chúng ta có biết việc này hay không."

Tuyền Vương, đứng lặng giữa khung cảnh, cảm thấy một cơn giận dữ trào lên trong lồng ngực, dữ dội tới mức anh gần như quên mất mình chỉ là một bóng ma trong ký ức, không thể can thiệp vào bất cứ điều gì đang diễn ra trước mắt.

Trận chiến bùng nổ chỉ trong một nhịp thở. Hoằng Pháp lao thẳng vào giữa bảy bóng đen, tay ông vung ra từng chưởng lực mang hình dáng những đóa sen vàng rực, đẩy lùi ba kẻ tấn công cùng lúc. Diễm Chi, đặt đứa trẻ vào một góc khuất sau tảng đá, xoay người tung ra một luồng khí tím thẫm quét ngang, hạ gục thêm một kẻ nữa.

Nhưng bảy chọi hai là một tỷ lệ quá chênh lệch. Từng phút trôi qua, Tuyền Vương thấy cha mẹ mình dần kiệt sức, những vết thương bắt đầu xuất hiện trên cơ thể họ, máu thấm đỏ cả manh áo.

"Bao phủ đứa trẻ lại! Ngay bây giờ!" Diễm Chi hét lên khi thấy Đàm Chí Cương xoay hướng tấn công về phía tảng đá nơi đứa bé đang nằm.

Hoằng Pháp không còn kịp suy nghĩ. Ông lao người chắn giữa Đàm Chí Cương và đứa trẻ, dồn toàn bộ tiên lực còn sót lại trong cơ thể vào một lớp phong ấn vàng rực bao trùm quanh tảng đá, một lớp phong ấn không chỉ ngăn cản đòn tấn công, mà còn xóa sạch mọi dấu vết linh khí của đứa trẻ bên trong, khiến nó trở nên vô hình trước mọi giác quan tu luyện.

Đòn đánh của Đàm Chí Cương xuyên thẳng qua ngực Hoằng Pháp.

Ông không ngã xuống ngay. Ông đứng đó một lúc, tay vẫn còn giữ nguyên thế phong ấn, cho tới khi từng tia sáng vàng cuối cùng rời khỏi cơ thể ông, tan vào không khí như hạt bụi dưới ánh trăng. Khi lớp linh khí cuối cùng đó tắt hẳn, thân xác ông đổ xuống, không còn một chút sức sống.

"Không!" Diễm Chi hét lên, và trong cơn đau đớn tột cùng, luồng khí tím thẫm quanh người cô bùng nổ dữ dội, cuốn phăng ba kẻ tấn công gần nhất. Nhưng Đàm Chí Cương, không hề nao núng, tiến thẳng tới, một đòn đánh cuối cùng xuyên qua ngực cô.

Cô không đổ xuống như một thân xác thường. Ánh sáng tím quanh người cô vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh nhỏ, mỗi mảnh mang theo một phần linh hồn cô, tan biến vào bóng tối theo những hướng khác nhau, không ai, kể cả Đàm Chí Cương, biết chúng đã trôi dạt về đâu.

Đàm Chí Cương đứng lặng giữa trận địa tan hoang, nhìn quanh tìm kiếm đứa trẻ, nhưng lớp phong ấn Hoằng Pháp để lại quá hoàn hảo, không để lại một dấu vết linh khí nào.

"Rút lui," ông ta ra lệnh cho những kẻ còn sống sót. "Đứa trẻ coi như đã chết trong trận chiến này. Chúng ta sẽ báo cáo như vậy."

"Còn nếu nó còn sống thì sao?" một thuộc hạ hỏi.

"Thì nó sẽ không bao giờ biết được sự thật này," Đàm Chí Cương đáp, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đống đổ nát lần cuối. "Và Long Hổ Tông sẽ ghi vào sử sách rằng Hoằng Pháp, kẻ phản bội, đã chết trong một trận chiến do chính hắn gây ra."

Khung cảnh nhòe đi, tan biến vào ánh sáng trắng.

Ở một góc khác của ký ức, cách đó không xa, hai bóng người trọng thương, Nữ Vương và Ngô Nhật Khánh, vừa kịp lao tới sau khi phá vỡ vòng vây của một nhóm truy sát khác. Họ đứng sững trước cảnh tượng đổ nát, trước thân xác Hoằng Pháp nằm bất động giữa sân.

Nữ Vương quỳ xuống bên cạnh tảng đá, nơi lớp phong ấn vàng nhạt vẫn còn phảng phất hơi ấm cuối cùng của Hoằng Pháp, và nghe thấy, rất khẽ, tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.