Địa điểm được chỉ định là một ngôi chùa cổ bỏ hoang trên một ngọn núi hẻo lánh cách Hà Nội hơn trăm cây số, nơi Tuyền Vương phải tự mình tìm đường tới bằng xe máy, không có bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài theo đúng yêu cầu của Lị Chữ Quân.

Con đường lên núi quanh co, hiểm trở, mất gần ba tiếng đồng hồ để tới nơi. Khi Tuyền Vương cuối cùng cũng đặt chân tới ngôi chùa cổ, mặt trời đã bắt đầu ngả về phía tây, nhuộm cả khung cảnh hoang tàn bằng một ánh sáng cam đỏ kỳ ảo.

Lị Chữ Quân đã đứng đợi sẵn giữa sân chùa, Kiếm Thanh Vân đeo bên hông, ánh mắt ông vẫn giữ vẻ lạnh lùng quen thuộc.

"Con tới đúng giờ," ông nói, một lời nhận xét đơn thuần, không mang chút cảm xúc nào.

"Con giữ lời hứa," Tuyền Vương đáp, cố gắng giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng không khỏi căng thẳng.

"Bài kiểm tra của ta không phải một trận chiến," Lị Chữ Quân nói, dẫn anh vào bên trong ngôi chùa, nơi ánh sáng mờ ảo chiếu qua những khe hở trên mái ngói đã mục nát. "Nó là một thử thách về bản chất con người con, không phải sức mạnh của con."

Ông dừng lại trước một bức tượng Phật cổ, phủ đầy bụi thời gian, tay ông chỉ vào một cánh cửa nhỏ phía sau bức tượng.

"Phía sau cánh cửa đó," ông giải thích, "là một ảo cảnh được tạo ra bởi trận pháp cổ xưa. Nhưng hôm nay ta sẽ không chỉ dùng nó để mô phỏng tình huống giả định. Trận pháp này có thể lưu giữ và tái hiện ký ức thật, nếu ký ức đó đủ mạnh mẽ, đủ đau đớn để khắc sâu vào linh khí của người trải qua nó."

Tuyền Vương cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. "Ý ông là..."

"Ta sẽ cho con thấy đêm cha mẹ con qua đời," Lị Chữ Quân nói, giọng ông không còn chút lạnh lùng nào, chỉ còn lại sự nặng nề của một người sắp trao đi một điều không thể rút lại. "Không phải lời kể lại qua miệng người khác, mà là chính sự thật, ta đã dành hai mươi năm để ghép nối nó lại từ những mảnh vỡ còn sót lại. Sau đó, con sẽ trải qua hai thử thách nữa, kiểm tra sự trung thực và khả năng lựa chọn giữa lợi ích cá nhân và lẽ phải. Và cuối cùng, một thử thách không nằm trong ảo cảnh, một thử thách thật, ngoài đời."

"Ông đang chuẩn bị điều gì cho con?" Tuyền Vương hỏi, giọng anh căng thẳng.

"Con sẽ biết, khi tới lúc," Lị Chữ Quân đáp. "Không có thất bại tuyệt đối trong bất kỳ phần nào của bài kiểm tra này. Chỉ có những lựa chọn khác nhau, và ta sẽ đánh giá con dựa trên những lựa chọn đó, không phải dựa trên một tiêu chuẩn đúng sai cứng nhắc."

Tuyền Vương hít một hơi thật sâu, bước tới cánh cửa, tay anh đặt lên bề mặt gỗ cũ kỹ, lạnh ngắt dưới lòng bàn tay.

"Con sẵn sàng," anh nói.

"Trước khi con bước vào," Lị Chữ Quân nói, giọng ông bất ngờ trở nên trầm hơn, mang theo một chút gì đó gần như là sự quan tâm chân thành hiếm hoi, "ta muốn con biết, dù kết quả ra sao, ta không có ý định làm hại con. Ta chỉ cần biết sự thật, về con người con thật sự là ai."

Tuyền Vương gật đầu, đẩy cánh cửa mở ra, bước vào một luồng ánh sáng trắng chói lòa nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn của anh.

Bên ngoài ngôi chùa, Lị Chữ Quân đứng một mình, mắt nhắm nghiền, kết nối tâm trí với trận pháp ảo cảnh để theo dõi từng bước đi của Tuyền Vương từ bên trong.

"Hãy cho ta thấy," ông thì thầm, "con thật sự là ai, Tuyền Vương. Con trai của một người tin vào lẽ phải, hay chỉ là một sinh mệnh khác bị cuốn theo dòng chảy của quyền lực và nỗi sợ hãi."