Mười ngày sau khi Thanh Vân Thánh Nhân đặt chân tới Việt Nam, sự im lặng bất thường của ông cuối cùng cũng chấm dứt. Một con hạc giấy trắng bay lượn qua lớp phong ấn dày đặc bao quanh biệt thự, điều mà lẽ ra không thể xảy ra, đáp xuống ngay giữa sân trước mặt Thánh Công.

Ông nhặt con hạc giấy lên, mở ra, đọc dòng chữ viết bên trong bằng nét mực đỏ như máu.

"Ông ta thách đấu," Thánh Công nói, gương mặt ông nghiêm trọng. "Một trận chiến tay đôi, giữa ông ta và bất kỳ ai chúng ta chọn đại diện, tại một địa điểm trung lập. Nếu chúng ta thắng, ông ta hứa sẽ rút lui, không quấy nhiễu Tuyền Vương nữa. Nếu chúng ta thua..."

"Nếu chúng ta thua thì sao?" Quỳnh hỏi.

"Ông ta sẽ mang Tuyền Vương đi, không ai được phép cản trở," Thánh Công đọc tiếp, giọng ông nặng nề.

Tin tức khiến cả biệt thự chấn động. Tuyền Vương, dù mới đạt tầng Khai Mạch hoàn chỉnh, đã sẵn sàng xung phong nhận lời thách đấu, nhưng Thánh Công kiên quyết ngăn cản.

"Con còn quá non nớt để đối đầu trực tiếp với một bậc Đắc Đạo," ông nói. "Đây là một cái bẫy, một cách để ông ta buộc chúng ta phải đưa con ra trước mặt ông ta mà không cần dùng vũ lực đột kích."

"Vậy ai sẽ đại diện?" cụ bà Lý Gia hỏi.

"Ta sẽ nhận lời thách đấu," Thánh Công nói, giọng ông dứt khoát. "Đây là trách nhiệm của ta, với tư cách là người bảo hộ cho cả hai đứa trẻ này."

Đêm trước trận đấu, Tuyền Vương tìm tới phòng Thánh Công, không thể ngồi yên khi biết người thầy đã dạy dỗ mình sắp phải mạo hiểm tính mạng vì anh.

"Con không muốn người phải chiến đấu vì con," anh nói.

"Đây không chỉ vì con," Thánh Công đáp, giọng ông bình thản. "Đây là vì lẽ phải, vì công lý mà cha con từng tin tưởng, vì một thế giới nơi con lai như con và Nữ Vương không phải sống trong sợ hãi. Ta đã sống hơn một ngàn năm, Tuyền Vương à. Nếu đời ta phải kết thúc để bảo vệ một tương lai tốt đẹp hơn, ta sẽ không hối tiếc."

"Con không muốn mất thêm người con yêu thương," Tuyền Vương nói, giọng anh nghẹn ngào.

"Con sẽ không mất ta dễ dàng như vậy đâu," Thánh Công đáp, mỉm cười hiếm hoi. "Ta vẫn còn vài chiêu thức chưa từng dùng tới trong suốt một ngàn năm qua."

Nữ Vương, chứng kiến toàn bộ cuộc trò chuyện từ ngoài cửa, bước vào, ánh mắt cô kiên quyết.

"Ta muốn cùng đi," cô nói với Thánh Công. "Không phải để chiến đấu thay ông, mà để đảm bảo không có sự can thiệp nào từ phía Long Hổ Tông trong lúc trận đấu diễn ra."

Thánh Công gật đầu sau một lúc cân nhắc. "Được. Nhưng cô phải hứa, dù chuyện gì xảy ra, cô không được can thiệp vào trận đấu chính, trừ khi tính mạng ta thật sự lâm nguy."

"Ta hứa," Nữ Vương đáp.

Trên sân thượng khách sạn, Thanh Vân Thánh Nhân đứng nhìn ánh trăng, tay cầm con hạc giấy phản hồi vừa nhận được, xác nhận Thánh Công sẽ nhận lời thách đấu.

"Vậy là ông ta chọn tự mình ra tay," ông lẩm bẩm, một nụ cười lạnh lẽo hiện lên. "Đúng như ta dự đoán. Thánh Công luôn là kẻ sẵn sàng hy sinh vì người khác."

"Ngày mai, cả thế giới tu luyện Việt Nam sẽ biết, không ai có thể đứng vững trước sức mạnh của Long Hổ Tông."