Tin tức Thánh Công triệu tập mọi người để thông báo hóa ra không quá khẩn cấp như Lý Thanh Vy tưởng, chỉ là một báo cáo cập nhật vị trí của Thanh Vân Thánh Nhân, hiện đang tạm trú tại một khách sạn lớn giữa trung tâm thành phố, chưa có dấu hiệu hành động ngay lập tức.

Sau cuộc họp ngắn, mọi người tản ra, ai về việc nấy. Quỳnh xin phép rời khỏi biệt thự để tuần tra khu vực lân cận, một cái cớ để cô có thời gian ở một mình, sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Cô đi bộ dọc theo con phố vắng, tay đút trong túi áo khoác, ánh mắt vô định nhìn xuống mặt đường. Sáng nay, trong lúc tập luyện, Tuyền Vương đã đỡ lấy cô khi cô trượt chân trên nền sân ướt, và cô đã đứng yên trong vòng tay ấy lâu hơn mức cần thiết. Chỉ vài giây thôi, nhưng đủ để cô nhận ra một điều cô đã trốn tránh suốt nhiều tuần.

"Con đang nghĩ gì mà mặt mày ủ rũ vậy?" một giọng nói vang lên sau lưng cô.

Quỳnh giật mình quay lại, thấy Nữ Vương đứng đó, khoác một chiếc áo choàng giản dị để hòa vào đám đông, rõ ràng đã lén theo cô ra ngoài.

"Người không nên ra ngoài một mình," Quỳnh nói, cố gắng chuyển hướng câu chuyện.

"Ta không hề một mình, có con ở đây rồi," Nữ Vương đáp, mỉm cười, bước tới sánh vai cùng cô. "Nhưng ta hỏi thật, con đang nghĩ gì?"

Quỳnh im lặng một lúc lâu, rồi thở dài, quyết định không giấu diếm nữa. "Con nghĩ về những điều con không cho phép mình nghĩ tới."

"Về Tuyền Vương," Nữ Vương nói, không phải một câu hỏi.

Quỳnh sững lại, gương mặt cô đỏ bừng. "Người... người biết sao?"

"Ta sống đủ lâu để nhận ra những điều như thế," Nữ Vương đáp, giọng cô không hề mang chút trách móc nào. "Con không cần phải xấu hổ vì cảm xúc của mình, Quỳnh à."

"Không phải xấu hổ," Quỳnh nói, và lần này giọng cô nhỏ hẳn lại. "Là sợ."

Nữ Vương dừng bước, quay sang nhìn cô, chờ đợi.

"Năm con tám tuổi, con đã đứng cách cha con đúng mười lăm bước chân," Quỳnh nói, mắt cô nhìn thẳng về phía trước, không dám nhìn sang bên cạnh. "Con nhớ rõ con số đó, vì con đã đếm từng bước một trong suốt mười sáu năm qua. Mười lăm bước, và con không chạy tới kịp. Thứ chạm được vào con hôm ấy không phải cha con, mà là một mảnh pháp bảo vỡ."

Cô đưa tay lên, vô thức chạm vào chỗ vết sẹo dài giấu dưới tay áo.

"Sau đó con thề với chính mình sẽ trở nên đủ mạnh để không bao giờ phải đứng nhìn thêm một lần nào nữa. Con luyện tập tới khi tay không còn cầm nổi kiếm, con nhận mọi nhiệm vụ nguy hiểm nhất, con làm tất cả những gì Thánh Công dạy. Nhưng có một điều con chưa từng làm, thưa Người. Con chưa từng để mình quan tâm tới ai đủ nhiều để có thể mất họ."

Nữ Vương im lặng nghe hết, không cắt ngang một lời nào.

"Và giờ đây," cô nói khẽ, khi Quỳnh đã ngừng lại, "con phát hiện ra mình đã lỡ quan tâm tới một người, đúng vào lúc cả bốn phương tám hướng đều muốn giết cậu ta."

Quỳnh gật đầu, mắt cô đỏ hoe. "Con đã dựng cả một cuộc đời để không bao giờ phải cảm thấy như năm con tám tuổi nữa. Vậy mà con lại tự tay phá bỏ nó, chỉ vì một người con mới quen chưa tới hai tháng."

"Con biết vì sao ta lại theo con ra ngoài hôm nay không?" Nữ Vương hỏi.

Quỳnh lắc đầu.

"Vì ta đã sống hai ngàn năm bên cạnh một người đàn ông mà mỗi ngày ta đều biết mình có thể mất," Nữ Vương đáp, và trong giọng cô có một sự dịu dàng mà Quỳnh chưa từng nghe thấy trước đây. "Ta đã có hai mươi hai năm bị giam trong bóng tối để suy nghĩ về việc đó. Và điều duy nhất ta hối tiếc, không phải những nguy hiểm ta đã trải qua vì anh ấy, mà là những ngày ta đã lãng phí để tự bảo vệ mình khỏi chính hạnh phúc của mình."

"Vậy Người khuyên con nên làm gì?"

"Ta không khuyên con điều gì cả," Nữ Vương đáp. "Ta chỉ nói với con một sự thật mà ta phải mất hai ngàn năm mới học được: nỗi sợ mất một người không hề nhỏ đi khi con giữ khoảng cách với họ. Nó chỉ khiến con mất họ sớm hơn, theo một cách lặng lẽ hơn, và không ai kịp nhận ra."

Quỳnh đứng lặng giữa con phố vắng, để những lời đó thấm vào trong.

"Cha con hẳn là một người rất tốt," Nữ Vương nói thêm, nhẹ nhàng hơn. "Ta chưa từng gặp ông, nhưng ta biết chắc một điều. Một người cha chọn chết để bảo vệ cả một ngôi làng, không nuôi dạy con gái mình để nó sống cả đời trong sợ hãi."

Quỳnh quay đi, đưa tay lau vội khóe mắt, và lần đầu tiên kể từ ngày cha cô mất, cô để một người khác nhìn thấy mình khóc.

"Cảm ơn Người," cô nói.

Trong khách sạn giữa trung tâm thành phố, Thanh Vân Thánh Nhân đứng bên cửa sổ phòng mình, nhìn xuống dòng người qua lại tấp nập bên dưới, một ly rượu vang đỏ cầm hờ trên tay.

"Thưa Thánh Nhân, chúng con đã xác nhận họ vẫn ở nguyên biệt thự cũ, không hề di chuyển sau trận đánh của Trịnh Bá Hùng. Lực lượng phòng thủ đã được gia cố thêm, nhưng vị trí thì không đổi."

Thanh Vân Thánh Nhân nhấp một ngụm rượu, ánh mắt ông vẫn không rời khỏi khung cảnh thành phố. "Chưa vội. Ta muốn quan sát thêm vài ngày trước khi quyết định cách tiếp cận. Con trai của kẻ phản bội xứng đáng nhận một kết thúc cẩn thận hơn nhiều so với những gì Trịnh Bá Hùng có thể mang lại."