Ngày thứ hai trong ba ngày Trịnh Bá Hùng đặt ra trôi qua trong một sự yên tĩnh đáng ngờ, thứ yên tĩnh khiến mọi người trong biệt thự càng thêm căng thẳng hơn là an tâm. Thánh Công cho tăng cường thêm ba lớp phong ấn phòng thủ mới quanh khuôn viên, huy động toàn bộ đệ tử Thiếu Lâm Tông cùng người của Lý Gia phối hợp canh gác theo ca.

Tuyền Vương, dù bị cấm tham gia tuyến đầu, vẫn không ngừng luyện tập. Buổi chiều hôm đó, trong lúc cố gắng lặp lại cú đấm mang linh khí lai tạp, anh cảm nhận được một điều khác thường: hai luồng khí trong người anh, một ấm một lạnh như Nữ Vương từng mô tả, bỗng nhiên hòa quyện vào nhau thay vì chảy song song như trước.

Một luồng sức mạnh mới bùng lên trong cơ thể anh, mạnh hơn hẳn bất kỳ lần nào trước đó. Cú đấm của anh xuyên thẳng qua tấm bia gỗ, để lại một lỗ thủng lớn giữa tâm.

"Con vừa làm gì vậy?" Quỳnh chạy tới, kinh ngạc nhìn tấm bia vỡ nát.

"Con không biết," Tuyền Vương đáp, nhìn xuống bàn tay mình, vẫn còn run lên vì luồng sức mạnh vừa trải qua. "Con chỉ cảm thấy hai luồng khí trong người bỗng nhiên hòa vào nhau."

Nữ Vương, nghe tiếng động, chạy tới kịp lúc chứng kiến khoảnh khắc đó. Gương mặt cô lộ rõ sự kinh ngạc lẫn vui mừng.

"Đây là bước đột phá đầu tiên của con," cô nói, giọng cô không giấu được sự tự hào. "Cân bằng linh khí lai tạp là điều ngay cả những tu sĩ lai lâu năm cũng phải mất hàng chục năm mới đạt được. Con vừa làm được điều đó chỉ sau vài tuần."

"Có phải vì con đang sợ hãi không?" anh hỏi, cố lý giải nguyên nhân.

"Có lẽ," Nữ Vương đáp. "Đôi khi, chính sự khẩn cấp mới là chất xúc tác mạnh mẽ nhất cho sức mạnh tiềm ẩn bên trong mỗi người."

Thánh Công, nghe tin về bước đột phá của Tuyền Vương, tự mình tới kiểm tra, gật đầu hài lòng sau khi cảm nhận luồng linh khí mới trong cơ thể anh.

"Con đã đạt tới tầng Khai Mạch hoàn chỉnh," ông nói. "Sớm hơn nhiều so với dự tính của ta. Nhưng đừng vội mừng, con vẫn còn cách rất xa để có thể đối đầu trực tiếp với một sát thủ Long Hổ Tông cấp cao."

"Con hiểu," Tuyền Vương đáp, dù trong lòng anh cảm thấy tự tin hơn hẳn so với vài ngày trước.

Tối đó, cả biệt thự tổ chức một bữa cơm chung hiếm hoi, mọi người tạm gác lo âu sang một bên để cùng nhau ăn uống, cười nói, như thể cố gắng níu giữ một khoảnh khắc bình yên trước khi cơn bão thật sự ập tới.

Sau bữa cơm, Tuyền Vương ra ban công một mình, nhìn lên bầu trời đêm không trăng. Quỳnh tìm tới, đứng cạnh anh, cả hai im lặng một lúc lâu.

"Nếu ngày mai thật sự có chuyện xảy ra," anh nói, "con muốn cảm ơn cô, vì tất cả những gì cô đã dạy con, đã làm cho con."

"Đừng nói như thể con sắp phải chia tay ai vậy," Quỳnh đáp, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng cô cũng nặng trĩu một nỗi lo tương tự.

"Con chỉ muốn cô biết," anh nói, quay sang nhìn cô thẳng vào mắt, "dù chuyện gì xảy ra, con rất trân trọng có cô ở bên cạnh."

Quỳnh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, không dám đáp lại ngay, chỉ khẽ gật đầu, để sự im lặng giữa hai người nói thay tất cả những điều chưa ai trong họ dám thốt ra thành lời.

Trong căn hầm bí mật, Trịnh Bá Hùng đứng trước tấm bản đồ, ánh mắt hắn lạnh lùng quét qua từng chi tiết kế hoạch tấn công đã hoàn tất.

"Ngày mai, giờ Tý," hắn nói, giọng vang khắp căn hầm. "Chúng ta sẽ đánh úp khi phòng thủ của họ lỏng lẻo nhất."

Hắn rút một con dao găm khắc hình đầu hổ, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu trong bóng tối.