Ba đệ tử Lý Gia tới tăng viện ngay chiều hôm sau, mang theo những rương gỗ chứa đầy dược liệu quý và pháp bảo phòng thân. Thánh Công đón tiếp họ với thái độ trân trọng hiếm thấy, biết rõ sự hỗ trợ của một gia tộc lớn như Lý Gia có ý nghĩa thế nào trong tình thế hiện tại.

"Ta cảm nhận được điều gì đó không ổn trong không khí mấy hôm nay," Thánh Công nói với cụ bà Lý Gia, khi cả hai đứng quan sát buổi luyện tập của Tuyền Vương từ xa. "Không chỉ là áp lực từ Hỷ Quang Nữ Thần. Có một luồng khí khác, lạ hơn, đang lảng vảng quanh khu vực này."

"Bà cũng cảm nhận được," cụ bà gật đầu, nét mặt bà trở nên nghiêm trọng. "Khí tức đó mang mùi máu, mùi của những kẻ quen giết chóc. Không giống phong cách của Thiên Môn Tông."

"Long Hổ Tông," Thánh Công lẩm bẩm, nắm chặt tay.

Buổi trưa, một con quạ đen đáp xuống bậu cửa sổ tiệm thuốc, chân nó buộc một mảnh vải đỏ khắc hình đầu hổ nhỏ. Quỳnh, cảnh giác, tháo mảnh vải ra, thấy bên trong có một dòng chữ viết bằng máu đã khô: "Ba ngày. Giao nó ra, hoặc cả nhà các người sẽ trả giá."

"Hắn muốn chúng ta sợ hãi trước khi ra tay," Quỳnh nói, mang mảnh vải tới trình Thánh Công, giọng cô không giấu được sự phẫn nộ. "Một lời đe dọa trực tiếp."

Thánh Công cầm mảnh vải, ánh mắt ông lạnh lẽo. "Trịnh Bá Hùng luôn thích phô trương sức mạnh bằng nỗi sợ trước khi giao chiến. Đó là điểm yếu của hắn, không phải điểm mạnh. Nhưng ta sẽ không xem thường lời đe dọa này. Ba ngày là không nhiều thời gian để chuẩn bị."

Buổi tối, Thánh Công triệu tập tất cả mọi người, thông báo về khả năng bị tấn công trong những ngày tới. Không khí trong phòng họp trở nên nặng nề, nhưng không một ai tỏ ra hoảng loạn, mỗi người đều gật đầu nhận nhiệm vụ được giao với vẻ mặt kiên định.

"Tuyền Vương," Thánh Công nói, quay sang anh, "con chưa đủ mạnh để tham gia một trận chiến thật sự. Nhiệm vụ của con là bảo vệ Nữ Vương và tự bảo vệ bản thân, không phải lao ra tuyến đầu."

"Con hiểu," Tuyền Vương đáp, dù trong lòng anh không hoàn toàn chấp nhận việc phải đứng nhìn từ xa trong khi những người khác chiến đấu vì mình.

Đêm đó, anh luyện tập một mình lâu hơn thường lệ, tới khi cơ thể mệt lả mới chịu dừng lại. Cảm giác bất lực, biết rằng nguy hiểm đang tới gần mà bản thân vẫn chưa đủ sức để tự bảo vệ những người mình yêu thương, thúc đẩy anh cố gắng hơn bất kỳ lúc nào trước đó.

Trong lúc đó, Quỳnh đứng quan sát anh từ xa, không ngăn anh luyện tập quá sức như thường lệ. Cô hiểu cảm giác đó, sự bất lực khi biết nguy hiểm đang cận kề mà không đủ sức mạnh để đối phó, một cảm giác cô đã sống chung suốt tám năm kể từ ngày cha cô mất.

Cô bước tới, đưa cho anh một chai nước.

"Nghỉ một chút," cô nói, giọng cô dịu dàng hơn thường lệ.

"Con không thể nghỉ," anh đáp, hơi thở vẫn còn gấp gáp. "Nếu Long Hổ Tông thật sự tấn công, con không muốn là gánh nặng cho mọi người."

"Con sẽ không bao giờ là gánh nặng," Quỳnh nói, giọng cô cương quyết. "Nhưng nếu con kiệt sức trước khi trận chiến bắt đầu, con sẽ không giúp được ai cả. Nghỉ ngơi cũng là một phần của luyện tập, Tuyền Vương à."

Anh nhìn cô, nhận ra sự quan tâm chân thành trong ánh mắt cô, và lần đầu tiên, anh để mình dừng lại, ngồi xuống cạnh cô, chấp nhận khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi giữa những ngày căng thẳng.

Trong căn phòng riêng, Nữ Vương đứng trước gương, tay chạm vào bộ giáp bạc cũ kỹ mà Lý Gia mang theo tặng lại cho cô, món đồ đã được truyền qua nhiều thế hệ trong gia tộc như một báu vật.

Cô mặc thử bộ giáp, cảm nhận trọng lượng quen thuộc của nó trên vai, một cảm giác cô đã không còn trải qua suốt hai mươi hai năm bị giam cầm.

"Nếu bọn họ thật sự tới," cô thì thầm với hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, "lần này, ta sẽ không đứng yên nhìn người khác chiến đấu vì ta nữa."

Đôi mắt cô ánh lên một quyết tâm lạnh lùng, sắc bén như thanh kiếm cô từng cầm hai ngàn năm về trước.