Những ngày sau cuộc gặp giữa Thánh Công và Hỷ Quang Nữ Thần, không khí trong biệt thự căng thẳng hơn hẳn, nhưng cũng chính vì thế mà việc luyện tập của Tuyền Vương trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. Quỳnh không còn nương tay như những buổi đầu, mỗi buổi sáng đều bắt anh lặp lại các thế tấn hàng trăm lần cho tới khi cơ thể anh tự động phản ứng mà không cần suy nghĩ.

"Con vẫn còn chậm," cô nói, né tránh một cú đấm của anh chỉ bằng một bước xoay người nhỏ. "Nếu là kẻ địch thật sự, con đã chết từ ba nhịp trước rồi."

"Cô có thể dạy con nhanh hơn không?" anh hỏi, thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm áo.

"Không có con đường tắt nào cho sức mạnh thật sự cả," Quỳnh đáp, nhưng ánh mắt cô thoáng qua một sự dịu dàng cô cố che giấu. "Chỉ có luyện tập, và luyện tập nhiều hơn nữa."

Buổi chiều, lần đầu tiên, Tuyền Vương thành công điều khiển được luồng linh khí lai tạp trong người mình để tung ra một cú đấm mang theo sức mạnh vượt xa cơ bắp thông thường, đủ để làm nứt tấm bia gỗ dùng để luyện tập.

"Con làm được rồi!" anh reo lên, không giấu được sự phấn khích.

Quỳnh đứng nhìn tấm bia nứt toác, trong lòng dấy lên một niềm tự hào lạ lùng, như thể thành tựu đó cũng là của chính cô. Cô bước tới, đưa tay chạm nhẹ vào vết nứt, rồi quay sang nhìn anh, khóe miệng cong lên một nụ cười hiếm hoi.

"Không tệ," cô nói. "Nhưng đừng vội tự mãn. Đây chỉ mới là bước đầu tiên trong một chặng đường rất dài."

"Con biết," anh đáp, nhưng nụ cười trên môi anh không hề tắt. "Nhưng hôm nay, con muốn được tự hào một chút, có được không?"

Quỳnh bật cười, một tiếng cười thật lòng hiếm khi cô để lộ ra trước mặt người khác. "Được. Hôm nay thôi đấy."

Tối đó, khi Tuyền Vương đã về phòng nghỉ ngơi, Quỳnh ngồi một mình ngoài hành lang, nhìn lên bầu trời đêm không một gợn mây, khác hẳn khối mây đen kịt đã che phủ thành phố mấy hôm trước.

Cô nghĩ tới nụ cười của anh khi thành công cú đấm đầu tiên, tới cách anh nhìn cô với ánh mắt biết ơn chân thành không lẫn vào đâu được. Cô nghĩ tới tất cả những buổi tối cô từng đứng canh gác trong bóng tối, chỉ để nhìn anh sống một cuộc đời bình thường mà cô chưa từng có cơ hội trải nghiệm.

Cô lắc đầu, cố gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Cô là một đệ tử Thiếu Lâm Tông, được giao nhiệm vụ bảo vệ, không phải để cho phép bản thân vướng vào những cảm xúc phức tạp có thể khiến cô mất tập trung vào lúc nguy hiểm nhất.

Nhưng trái tim, cô nhận ra, không phải lúc nào cũng nghe theo mệnh lệnh của lý trí.

Nữ Vương, tình cờ đi ngang qua hành lang, dừng lại nhìn Quỳnh một lúc, rồi ngồi xuống cạnh cô, không nói gì trong vài phút.

"Con đang nghĩ về Tuyền Vương phải không," Nữ Vương nói cuối cùng, không phải một câu hỏi.

Quỳnh giật mình, quay sang nhìn cô, gương mặt thoáng đỏ lên. "Con không hiểu ý người."

"Ta đã sống đủ lâu để nhận ra ánh mắt đó," Nữ Vương nói, giọng cô không hề mang vẻ ghen tuông, chỉ có một sự thấu hiểu điềm tĩnh. "Con không cần phải giấu ta. Ta sẽ không nói với ai."

Quỳnh cúi đầu, không biết phải đáp lại thế nào. "Con không biết mình nên làm gì với cảm giác này."

"Không ai biết cả, lúc đầu," Nữ Vương nói, đặt tay lên vai Quỳnh, một cử chỉ ấm áp bất ngờ. "Cứ để nó tồn tại. Đừng ép mình phải hiểu ngay lập tức."

Ở một vùng núi hẻo lánh phía Bắc Việt Nam, một nhóm người mặc áo đen thêu hình đầu hổ nhỏ ở ngực áo đang cắm trại giữa rừng sâu, một chiếc gương nhỏ khắc biểu tượng đầu hổ đặt giữa vòng tròn của họ.

"Tin từ Thiên Môn Tông đã xác nhận," người đứng đầu nhóm nói, giọng lạnh lẽo. "Con trai của Hoằng Pháp vẫn còn sống, và đang ở Hà Nội."

Một người khác trong nhóm nắm chặt tay, ánh mắt đầy thù hận. "Hai mươi năm trước, chúng ta đã để hắn trốn thoát khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Lần này, sẽ không có sai sót nào nữa."