Lời mời đến vào sáng hôm sau, không phải qua sứ giả hay thư từ, mà bằng một cách kỳ lạ hơn nhiều: một cánh hoa trắng tinh khôi, lạnh như đá, xuất hiện giữa bàn thờ trong thiền đường, nơi lẽ ra không ai có thể lọt vào mà không kích hoạt phong ấn bảo vệ.

Thánh Công cầm cánh hoa lên, gương mặt ông trầm ngâm. "Bà ta muốn gặp riêng ta, tại đình Thái Hòa ở hồ Tây, trưa nay. Chỉ một mình."

"Người không thể đi một mình," Quỳnh nói ngay, giọng cô đầy lo lắng.

"Đây là quy tắc giữa những người ở đẳng cấp của ta và bà ta," Thánh Công đáp, đặt cánh hoa xuống bàn. "Nếu ta mang thêm người, bà ta có quyền coi đó là một hành động khiêu khích, phá vỡ khuôn phép đã tồn tại từ thời Hiệp Ước. Ta phải đi một mình."

Đình Thái Hòa vắng người lạ thường vào giờ trưa, dù đây vốn là điểm dừng chân quen thuộc của khách du lịch. Thánh Công tới nơi, thấy Hỷ Quang Nữ Thần đã ngồi sẵn bên một bàn trà nhỏ, nước đã pha, hơi nóng bốc lên nghi ngút dù không có ai đun.

"Đã lâu không gặp, Thánh Công," bà nói, không đứng dậy, chỉ ra hiệu mời ông ngồi xuống đối diện.

"Vẫn thói quen cũ của bà, thích phô trương sức mạnh bằng những chi tiết nhỏ," Thánh Công đáp, ngồi xuống, nhận chén trà bà rót cho mình.

"Còn ông vẫn thích giả vờ khiêm tốn trong khi giấu một con hổ sau lưng," Hỷ Quang Nữ Thần mỉm cười, ánh mắt bà sắc lạnh. "Nói thẳng vào vấn đề đi. Con bé ở đâu?"

"Bà biết ta sẽ không nói," Thánh Công đáp, giọng ông bình thản.

Họ ngồi đối diện nhau, nhấp từng ngụm trà nhỏ, cuộc trò chuyện diễn ra chậm rãi như một ván cờ mà cả hai đều không muốn để lộ nước đi tiếp theo.

"Ta không tới để gây chiến," Hỷ Quang Nữ Thần nói sau một lúc im lặng. "Hiệp Ước Che Phủ vẫn còn hiệu lực, và ta không có ý định là kẻ đầu tiên phá vỡ nó công khai giữa lòng thành phố này."

"Vậy bà tới để làm gì?"

"Cảnh báo," bà đáp, đặt chén trà xuống. "Con bé đó đã bị giam giữ hai mươi hai năm chỉ vì một lý do duy nhất: sự tồn tại của nó là bằng chứng cho một điều mà Hội Đồng ba cõi không bao giờ muốn thừa nhận. Giờ nó đã tỉnh, và tệ hơn, nó đã tìm được một con lai khác để đồng hành."

"Cậu bé đó không làm gì sai cả," Thánh Công nói, giọng ông cứng lại.

"Ta không nói cậu ta sai," Hỷ Quang Nữ Thần đáp. "Ta chỉ nói, sự tồn tại của cả hai người bọn họ, đứng cạnh nhau, là một lời tuyên bố mà nhiều kẻ có quyền lực hơn ta sẽ không thể làm ngơ. Ta tới đây không phải để giết họ, Thánh Công à. Ta tới để cảnh báo ông rằng, sớm muộn gì, những kẻ khác cũng sẽ tới, và không phải ai cũng kiên nhẫn ngồi uống trà như ta."

Cuộc gặp kết thúc mà không một giọt máu nào đổ xuống, nhưng khi Thánh Công trở về biệt thự, gương mặt ông nặng trĩu hơn bất kỳ lúc nào Quỳnh từng thấy.

"Bà ta nói gì với người?" Quỳnh hỏi ngay khi ông bước qua cổng.

"Bà ta nói sự thật," Thánh Công đáp, giọng ông mệt mỏi. "Rằng đây không còn là chuyện của riêng Thiên Môn Tông nữa. Nếu tin tức về Tuyền Vương và Nữ Vương lan rộng, mọi thế lực lớn nhỏ ở cả ba cõi sẽ để mắt tới họ, mỗi kẻ vì một lý do riêng."

Ông nhìn về phía ban công, nơi Tuyền Vương đang đứng luyện tập cùng Nữ Vương, không hề hay biết cuộc trò chuyện vừa định đoạt một phần tương lai của họ.

"Chúng ta không còn nhiều thời gian để chuẩn bị nữa," ông nói khẽ.

Trên tòa nhà bỏ hoang, Hỷ Quang Nữ Thần đứng một mình, nhìn xuống đình Thái Hòa xa xa nơi bà vừa rời khỏi.

Bà rút từ trong tay áo ra một chiếc gương khác, không phải chiếc vẫn dùng để liên lạc với Bạch Vụ, mặt gương khắc một biểu tượng hình đầu hổ.

"Đã tới lúc để những kẻ khác cũng biết tin này," bà nói, thả một giọt máu từ đầu ngón tay lên mặt gương. "Long Hổ Tông chắc chắn sẽ rất quan tâm tới con trai của Hoằng Pháp."