Ba ngày sau buổi luyện tập đầu tiên trong sân biệt thự, bầu trời Hà Nội đột nhiên trở nên lạ thường vào lúc chạng vạng. Mây xám vốn lững lờ suốt cả tuần bỗng dồn lại thành một khối dày đặc phía chân trời phía Bắc, không di chuyển, không tan, như bị ghim chặt vào một điểm cố định.

Người dân bình thường chỉ ngước nhìn, thì thầm với nhau rằng có lẽ sắp có bão, rồi tiếp tục công việc thường ngày. Nhưng Tuyền Vương, đứng trên ban công cùng Nữ Vương, cảm nhận được điều gì đó khác hẳn ẩn sau khối mây đó, một áp lực vô hình đè nặng lên toàn bộ vùng trời, khiến ngực anh nghẹn lại dù chưa hiểu vì sao.

"Bà ta tới rồi," Nữ Vương nói, giọng cô bình thản một cách kỳ lạ, nhưng bàn tay đặt trên lan can ban công đã trắng bệch vì siết chặt.

Trong thiền đường, Thánh Công triệu tập toàn bộ đệ tử thân tín, giọng ông vang lên dứt khoát hơn bất kỳ lần nào Quỳnh từng nghe.

"Hỷ Quang Nữ Thần đã vào không phận Việt Nam," ông nói. "Bà ta không che giấu sự hiện diện của mình, điều đó có nghĩa bà ta không tới để do thám, mà để thị uy. Từ giờ, không ai được rời khỏi biệt thự một mình. Quỳnh, con phụ trách canh gác vòng ngoài cùng hai sư huynh."

"Chúng ta có nên sơ tán Tuyền Vương và Nữ Vương không?" một đệ tử hỏi.

"Không còn nơi nào trên đất nước này đủ an toàn để trốn khỏi một bậc Đắc Đạo," Thánh Công lắc đầu. "Cách duy nhất là đứng vững tại đây, nơi phong ấn của ta mạnh nhất, và hy vọng bà ta còn e dè trước Hiệp Ước Che Phủ đủ để không ra tay công khai."

Đêm đó, không ai trong biệt thự ngủ được trọn giấc. Tuyền Vương ngồi thiền theo bài tập Lý Thanh Vy dạy, cố gắng giữ nhịp thở đều đặn dù tai anh cứ căng ra lắng nghe từng tiếng động nhỏ ngoài sân.

Nữ Vương bước vào phòng anh không báo trước, ngồi xuống đối diện, ánh mắt cô nghiêm nghị hơn thường lệ.

"Nếu bà ta thật sự ra tay," cô nói, "con phải hứa với ta một điều."

"Điều gì?"

"Đừng cố bảo vệ ta bằng mọi giá," Nữ Vương nói, giọng cô run nhẹ dù cố giữ vững. "Ta đã sống hai ngàn năm. Ta chịu đựng được thêm một trận chiến nữa. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với con vì ta, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình."

Tuyền Vương siết chặt hai bàn tay đặt trên đầu gối. "Con không hứa được điều đó."

Nữ Vương nhìn anh, đôi mắt cô ánh lên một nỗi bất lực hiếm khi cô để lộ ra. "Ta biết," cô thì thầm. "Ta biết con sẽ không hứa."

Quỳnh đứng gác ở cổng ngoài, tay nắm chặt thanh kiếm ngắn được cấp phát, mắt dõi theo khối mây đen kịt phía chân trời không rời một giây. Cô nghĩ tới lời Thánh Công dặn dò trước khi ra vị trí: giữ mạng sống của mình là ưu tiên trên hết, vì một đệ tử chết không giúp được ai cả.

Nhưng khi cô nghĩ tới khuôn mặt Tuyền Vương, tới lời cảm ơn chân thành anh dành cho cô mấy hôm trước, cô biết rõ nếu tình huống xấu nhất xảy ra, cô sẽ không thể đứng nhìn từ xa.

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo một mùi hương lạ, ngọt và lạnh cùng lúc, như hoa nở giữa băng tuyết. Quỳnh siết chặt kiếm, thì thầm một lời cầu nguyện cô chưa từng nói kể từ ngày cha cô mất.

Trên đỉnh một tòa nhà cao tầng bỏ hoang giữa trung tâm Hà Nội, Hỷ Quang Nữ Thần đứng nhìn xuống thành phố đang lên đèn, gió đêm thổi tung tà áo trắng của bà.

"Con bé ẩn náu ở đâu đó dưới kia," bà nói, giọng đều đều như đang trò chuyện với chính mình. "Cùng với cậu trai của Hoằng Pháp."

Một trong những bóng người áo trắng phía sau cúi đầu. "Người muốn chúng con tấn công ngay đêm nay không?"

"Chưa. Trước tiên, ta muốn nói chuyện với Thánh Công. Đã lâu rồi hai ta chưa ngồi uống trà cùng nhau."