Sáng sớm hôm sau, Thánh Công triệu tập tất cả mọi người trong căn biệt thự tới khoảng sân rộng phía sau, nơi sương còn đọng trên từng ngọn cỏ. Ông đứng trước mặt Tuyền Vương, ánh mắt nghiêm nghị hơn bất kỳ lần nào trước đó.

"Từ hôm nay, việc tu luyện của con không còn là chuyện có thể chậm rãi được nữa," ông nói. "Hỷ Quang Nữ Thần đang trên đường tới Việt Nam. Ta không biết chính xác khi nào bà ta sẽ tới, nhưng con cần sẵn sàng trước thời điểm đó, dù chỉ ở mức tối thiểu."

"Con phải làm gì?" Tuyền Vương hỏi, giọng anh cương quyết dù trong lòng không giấu được sự lo lắng.

"Từ hôm nay, con sẽ luyện tập mỗi ngày, dưới sự hướng dẫn của Quỳnh về kỹ thuật chiến đấu cơ bản, của mẹ con về kiểm soát linh khí, và của chính ta về nền tảng công pháp," Thánh Công nói. "Nữ Vương, nếu cô đồng ý, ta mong cô có thể giúp cậu ấy hiểu thêm về bản chất linh khí lai tạp trong người cậu ấy, thứ mà cả ta lẫn Lý Thanh Vy đều không đủ hiểu biết để dạy."

Nữ Vương gật đầu. "Ta sẽ giúp. Dù sao, ta cũng là người hiểu rõ nhất cảm giác mang trong mình hai dòng máu đối nghịch."

Buổi luyện tập đầu tiên bắt đầu ngay sau đó. Quỳnh dạy anh những thế tấn cơ bản, cách né tránh, cách phân bổ trọng tâm cơ thể để tận dụng tối đa sức mạnh mới có được. Cô nghiêm khắc hơn anh tưởng, không nương tay dù chỉ một lần, nhưng ánh mắt cô luôn dõi theo từng động tác của anh với một sự tập trung đặc biệt.

"Chân con đứng sai rồi," cô nói, chỉnh lại tư thế của anh bằng một cú đẩy nhẹ vào vai. "Nếu con không giữ được thăng bằng ngay từ bước đầu tiên, mọi đòn tấn công sau đó đều vô nghĩa."

"Cô học những điều này từ khi nào?" anh hỏi, thở hổn hển sau một loạt động tác.

"Từ khi ta còn nhỏ hơn con bây giờ," Quỳnh đáp, giọng cô thoáng chút xa xăm. "Ta không có lựa chọn nào khác ngoài học cách mạnh mẽ, sớm hơn hầu hết mọi người."

Tuyền Vương nhìn cô, nhận ra đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng, nghiêm khắc đó là một câu chuyện buồn cô chưa từng kể cho anh nghe. Anh tự nhắc mình, một ngày nào đó, sẽ hỏi cô về điều đó, khi cô đã sẵn sàng chia sẻ.

Buổi chiều, Nữ Vương ngồi cùng anh dưới gốc cây trong vườn, giải thích về bản chất của linh khí lai tạp, cách nó khác biệt với linh khí thuần chủng của tu sĩ bình thường.

"Linh khí của con giống như hai dòng nước chảy chung một lòng sông," cô nói, "một dòng ấm, một dòng lạnh. Người tu luyện bình thường chỉ cần học cách dẫn dắt một dòng duy nhất. Con phải học cách cân bằng cả hai, để chúng không xung đột lẫn nhau, không đánh mất chính mình vào bất kỳ dòng nào."

"Nghe có vẻ khó hơn nhiều so với người thường," anh nói.

"Đúng vậy," cô đáp, "nhưng cũng mạnh mẽ hơn nhiều, một khi con làm chủ được nó. Ta đã mất hàng trăm năm để hiểu rõ về chính mình. Ta không muốn con phải mất nhiều thời gian như vậy."

Cô đặt tay lên ngực anh, nhắm mắt, dẫn dắt anh cảm nhận hai luồng khí đang chảy song song trong cơ thể mình, một ấm một lạnh, như cô vừa mô tả. Lần đầu tiên, Tuyền Vương thật sự hiểu được, không chỉ bằng lý trí mà bằng cả cảm giác, con người thật sự của mình là ai.

Trên bầu trời phía Bắc Việt Nam, luồng ánh sáng trắng bạc chở Hỷ Quang Nữ Thần và đoàn tùy tùng đã vượt qua biên giới, lướt êm qua những dãy núi trùng điệp của Lào Cai, hướng thẳng về phía đồng bằng.

Hỷ Quang Nữ Thần khẽ gật đầu, ánh mắt bà không rời khỏi đường chân trời phía trước, nơi ánh đèn thành phố Hà Nội bắt đầu le lói hiện ra từ rất xa.

"Ba ngày," bà lặp lại, giọng bà mang theo một sự mong đợi lạnh lẽo. "Đủ thời gian để xem con bé đã chuẩn bị được những gì."