Tư Kiển đột nhiên đứng bật dậy, giọng ông trở nên gay gắt hơn, một phản ứng phòng thủ mạnh mẽ khi cảm nhận được vòng vây bằng chứng đang siết chặt xung quanh mình.

"Các cô cậu có biết," ông nói, giọng ông run lên vì kích động, "nếu nhà xe này bị đóng cửa, có tới hai mươi tám tài xế và gia đình họ sẽ mất nguồn thu nhập duy nhất? Cả thị trấn này phụ thuộc vào tuyến xe này để đi lại, buôn bán, học hành."

Trọng vẫn giữ giọng điềm tĩnh, không để bị cuốn theo sự kích động đó.

"Chúng tôi hiểu áp lực đó," anh nói, "nhưng điều đó không thể biện minh cho việc giam giữ một người còn sống khỏi gia đình của bà suốt tám tháng, chỉ vì sợ trách nhiệm."

Tư Kiển ngồi phịch xuống ghế, hai tay ông ôm lấy đầu, và giọng ông dần trở nên yếu ớt hơn.

"Tôi không có ý định làm hại bà ấy," ông nói. "Tôi chỉ nghĩ, đưa bà tới nơi được chăm sóc tử tế, chờ cho mọi chuyện lắng xuống rồi tính tiếp, không ngờ mọi thứ lại kéo dài tới tận bây giờ."

Ngần lên tiếng, giọng cô nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng.

"Chú Tư Kiển," cô nói, "trong suốt tám tháng đó, con gái bà Tám Nhàn đã sống trong đau khổ tột cùng, tưởng mẹ mình đã chết. Mỗi ngày trôi qua là một ngày cô ấy phải chịu đựng nỗi đau đó, trong khi mẹ cô ấy vẫn còn sống, chỉ cách đó vài chục cây số."

Tư Kiển im lặng, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán ông dù văn phòng không hề nóng bức, và cả đội có thể thấy rõ sự dằn vặt đang bào mòn tâm can người đàn ông này.

"Tôi biết mình đã sai," ông nói, giọng ông nghẹn lại. "Nhưng lúc đó tôi không nghĩ được cách nào khác. Tôi đã quá sợ hãi trước nguy cơ mất tất cả những gì mình đã gây dựng suốt hai mươi năm qua."

Khoa quan sát phản ứng đó, và nó cảm nhận được rằng bức tường phòng thủ cuối cùng của Tư Kiển đang dần sụp đổ, dù ông vẫn chưa hoàn toàn thừa nhận đầy đủ mức độ nghiêm trọng của những gì mình đã gây ra.

Trọng nhìn quanh văn phòng nhỏ, nơi treo đầy những tấm bằng khen và giấy chứng nhận nhà xe đạt chuẩn an toàn qua nhiều năm liền, một sự tương phản đau lòng với những gì cả đội vừa phát hiện được về nội bộ vận hành thực tế của nhà xe này.

"Chú Tư Kiển," anh nói, giọng anh dịu lại đôi chút, "chúng tôi hiểu chú đã xây dựng nơi này bằng rất nhiều công sức. Nhưng chính vì vậy, chú càng cần phải sửa sai một cách đàng hoàng, để những gì còn lại của nhà xe này không bị hủy hoại hoàn toàn vì một quyết định sai lầm duy nhất."

Tư Kiển ngẩng đầu lên, nhìn những tấm bằng khen trên tường, và có vẻ như lời nói đó đã chạm vào đúng nỗi trăn trở sâu thẳm nhất trong lòng ông lúc này.

Ông đứng dậy, bước lại gần bức tường, đưa tay chạm nhẹ vào một tấm bằng khen đã ố vàng theo thời gian, kỷ niệm của những ngày đầu gây dựng nhà xe từ hai bàn tay trắng.

"Tôi còn nhớ," ông nói, giọng ông xa xăm như đang hồi tưởng, "ngày tôi mua chiếc xe khách đầu tiên, tôi đã phải vay mượn khắp nơi, làm việc không kể ngày đêm để trả nợ. Tôi luôn tự hào rằng mình đã tạo ra công ăn việc làm cho biết bao gia đình ở thị trấn này."

Ông quay lại nhìn cả đội, ánh mắt ông giờ đây đã mất hẳn vẻ cứng rắn ban đầu, chỉ còn lại sự mệt mỏi và dằn vặt của một người đàn ông đang phải đối diện với chính sai lầm lớn nhất đời mình.

"Nhưng có lẽ," ông nói, "chính vì quá sợ đánh mất tất cả những gì mình đã xây dựng, tôi đã để bản thân đi vào một con đường mà giờ đây tôi không còn nhận ra chính mình nữa."

Ông ngồi trở lại xuống ghế, hai vai ông trĩu xuống như vừa trút đi một phần sức nặng đã đè lên mình suốt nhiều tháng ròng, và ông nhìn thẳng vào Trọng, ánh mắt ông giờ đây không còn né tránh như lúc đầu.

"Các cô cậu muốn tôi làm gì tiếp theo," ông hỏi, giọng ông đã bình tĩnh trở lại, dù vẫn còn nguyên vẻ mệt mỏi rã rời, "để mọi chuyện được giải quyết một cách đúng đắn và trọn vẹn nhất có thể, cho cả bà Tám Nhàn lẫn những tài xế còn đang làm việc ở đây?"

Trọng nhìn ông một lúc, cảm nhận được sự thay đổi thật sự trong thái độ của người đàn ông trước mặt, và anh gật đầu, sẵn sàng bước sang phần việc tiếp theo của cuộc đối chất, một phần việc mà anh tin rằng giờ đây sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với những gì cả đội đã lo lắng lúc ban đầu khi vừa mới bước chân vào sân nhà xe này.