Trọng tiếp tục trình bày từng mốc thời gian đối chiếu giữa ba cuốn sổ nhật trình, chỉ ra một cách chi tiết và không thể chối cãi những điểm mà chỉ có Bảy Xuyến, với vị trí quản lý giấy tờ bến xe, mới có thể thực hiện được.

"Cô Bảy Xuyến," anh nói, giọng anh vẫn giữ sự bình tĩnh nhưng kiên quyết, "chữ ký xác nhận trên biên bản gộp danh sách tử vong là chữ ký của cô. Chúng tôi đã đối chiếu với các văn bản hành chính khác mà cô từng ký trước đây."

Bảy Xuyến nhìn xuống chữ ký trên bản sao biên bản, và gương mặt cô dần chuyển sang tái nhợt, mọi lớp phòng thủ cuối cùng cũng bắt đầu rạn nứt trước bằng chứng cụ thể và không thể chối cãi này.

"Được rồi," cô nói, giọng cô run rẩy, cuối cùng buông bỏ sự chống chế. "Tôi thừa nhận, chính tôi đã ký vào biên bản đó, theo yêu cầu của chú Tư Kiển."

Khoa ghi chép lại lời khai đó một cách cẩn thận, và nó khích lệ Bảy Xuyến tiếp tục nói ra toàn bộ sự thật.

"Cô có thể kể chi tiết hơn về những gì đã xảy ra không ạ?" nó hỏi.

Bảy Xuyến thở dài, và cô bắt đầu kể lại, giọng cô dần trở nên đều đặn hơn khi gánh nặng bí mật dần được trút bỏ.

"Sau khi Út Thảo đưa bà Tám Nhàn đi," cô nói, "chú Tư Kiển tới gặp tôi, yêu cầu tôi làm giấy tờ để hợp thức hóa việc bà không có mặt trong danh sách nạn nhân chính thức. Ông ấy nói đây là cách duy nhất để bảo vệ nhà xe, và ông ấy sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra."

Trọng ghi nhận thêm chi tiết đó, một mảnh ghép quan trọng xác nhận vai trò chủ mưu của Tư Kiển trong toàn bộ kế hoạch che giấu.

"Cô có bao giờ nghĩ tới việc từ chối không?" Trọng hỏi.

Bảy Xuyến cúi đầu, một biểu cảm hối hận rõ rệt hiện lên trên gương mặt cô.

"Tôi đã nghĩ tới," cô đáp, "nhưng tôi đã làm việc ở bến xe này hơn mười lăm năm, gần như cả cuộc đời trưởng thành của tôi gắn liền với nơi này. Tôi sợ nếu từ chối, tôi sẽ mất tất cả, và tôi đã chọn sai, tôi biết điều đó."

Trọng gật đầu, không phán xét thêm, và anh cảm nhận được rằng, giống như Út Thảo, Bảy Xuyến cũng là một mắt xích bị cuốn vào vòng xoáy của nỗi sợ hãi và sự phụ thuộc kinh tế, chứ không phải một kẻ chủ mưu thực sự đứng sau toàn bộ sự việc này.

"Chúng tôi cần cô đi cùng để chính thức khai báo," Trọng nói, giọng anh vẫn giữ sự nghiêm túc nhưng không thiếu phần cảm thông. "Việc cô hợp tác từ bây giờ sẽ được ghi nhận đầy đủ."

Bảy Xuyến gật đầu, đứng dậy thu dọn vài giấy tờ cá nhân trên bàn, tay cô vẫn còn run nhẹ.

"Tôi chỉ mong," cô nói, giọng cô khẽ khàng, "mọi người hiểu rằng tôi không hề muốn hại ai. Tôi chỉ đang cố giữ lấy công việc duy nhất mà tôi biết làm sau ngần ấy năm gắn bó với bến xe này."

Khoa gật đầu, ghi chú lại câu nói đó vào biên bản, và cả ba người rời khỏi văn phòng bến xe trong ánh đèn đường vàng vọt của buổi tối, mang theo một mảnh ghép quan trọng khác của toàn bộ sự thật đang dần được hoàn thiện, chỉ còn lại một chặng cuối cùng và cũng là khó khăn nhất: đối chất trực tiếp với Tư Kiển.

Trên đường về, Trọng gọi điện báo cáo lại kết quả cho Ngần và Lệ, không giấu được sự nhẹ nhõm trong giọng nói.

"Hai trong ba người đã thú nhận," anh nói. "Giờ chỉ còn Tư Kiển, người khó khăn nhất."

Ngần lắng nghe qua điện thoại, và cô cảm nhận được cả đội đang tiến rất gần tới việc khép lại toàn bộ vụ án, dù chặng đường cuối cùng chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

"Chị nghĩ," cô nói, "ngày mai mình cần tập trung toàn lực cho cuộc đối chất cuối cùng này. Ông ấy sẽ không dễ dàng khuất phục như hai người kia."

Trọng đồng tình, và anh cúp máy, chuẩn bị tinh thần cho một đêm dài lên kế hoạch chi tiết cho thử thách cam go nhất còn lại của cả cuộc điều tra.

Trên đường về nơi ở tạm, Khoa im lặng nhìn ra ngoài cửa xe, nơi ánh đèn thị trấn thưa dần khi họ tiến gần tới khu vực ngoại ô, và nó không khỏi nghĩ tới hình ảnh Bảy Xuyến gục xuống bàn ngay sau khi thú nhận, một hình ảnh sẽ còn đọng lại trong tâm trí nó một thời gian dài nữa.

"Anh nghĩ," Trọng nói, như đọc được suy nghĩ của Khoa, "công việc này chưa bao giờ đơn giản là bắt ai đó phải chịu trách nhiệm. Nó luôn là việc tìm ra ranh giới giữa lỗi lầm và hoàn cảnh, giữa cái sai và những áp lực đã đẩy người ta vào con đường đó."

Khoa gật đầu, ghi nhớ câu nói đó như một bài học quan trọng khác trong hành trình dài của nó bên cạnh cả đội.