Út Thảo ngồi lặng đi một lúc lâu, những giọt nước mắt vẫn tiếp tục lăn dài, và cuối cùng, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cô lộ rõ vẻ kiệt quệ của một người đã mang trong lòng một bí mật quá nặng nề suốt một thời gian dài.

"Đúng vậy," cô nói, giọng cô run rẩy nhưng rõ ràng. "Chính tôi là người lái xe đưa bà Tám Nhàn tới cơ sở chăm sóc đó, theo lệnh của chú Tư Kiển."

Lệ giữ im lặng, để Út Thảo có không gian và thời gian trút hết những gì đã dồn nén suốt tám tháng qua.

"Đêm đó," Út Thảo kể tiếp, giọng cô nghẹn ngào, "sau khi tai nạn xảy ra, tôi là người đầu tiên tới hiện trường. Bà Tám Nhàn vẫn còn sống, bị thương ở đầu, nhưng còn thở. Tôi định gọi cấp cứu ngay, nhưng chú Tư Kiển tới sau đó vài phút, ngăn tôi lại."

"Ông ấy nói gì với cô?" Lệ hỏi nhẹ nhàng.

"Ông ấy nói," Út Thảo đáp, "nếu bà tỉnh lại và biết chuyện Sáu Rặm chạy vượt giờ liên tục, bà sẽ tố cáo, và cả nhà xe sẽ bị đóng cửa, hàng chục tài xế khác sẽ mất việc. Ông ấy bảo tôi đưa bà đi âm thầm, tới một nơi được chăm sóc tử tế nhưng xa khỏi mọi con mắt dòm ngó."

Lệ cảm nhận được sự phức tạp trong động cơ đó, không đơn thuần là ác ý, mà là một sự tính toán sai lầm xuất phát từ nỗi sợ hãi và trách nhiệm đè nặng lên vai một người chủ nhà xe đang chật vật tồn tại.

"Cô có biết," Lệ hỏi tiếp, "rằng gia đình bà đã tưởng bà đã chết, đã đau khổ tìm kiếm suốt tám tháng qua không?"

Út Thảo bật khóc nức nở, gật đầu liên tục.

"Tôi biết," cô nói. "Và điều đó đã ám ảnh tôi từng đêm suốt thời gian qua. Tôi đã nhiều lần định tự mình đi báo, nhưng tôi sợ, sợ mất việc, sợ liên lụy, sợ chú Tư Kiển sẽ trả thù gia đình tôi. Tôi là một người mẹ đơn thân, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài công việc này."

Lệ nắm lấy tay Út Thảo, một cử chỉ vừa an ủi vừa xác nhận rằng cô đã lắng nghe và thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn đó.

"Cô đã làm điều đúng đắn khi nói ra hôm nay," Lệ nói. "Bây giờ, cô cần đi cùng tôi để chính thức khai báo với cơ quan chức năng, và tôi hứa sẽ trình bày đầy đủ về hoàn cảnh của cô để được xem xét khoan hồng."

Út Thảo gật đầu, lau nước mắt, và cô đứng dậy, chuẩn bị đối diện với những gì sắp tới, mang theo cả sự sợ hãi lẫn một cảm giác nhẹ nhõm lạ thường sau khi cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng đã đè nén tâm can cô suốt tám tháng đằng đẵng.

Trước khi rời khỏi nhà, Út Thảo dừng lại bên bàn thờ nhỏ, nơi có tấm ảnh con trai cô đang học lớp bốn, và cô nói khẽ, như thể đang xin lỗi đứa con chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra với mẹ mình.

"Con ở nhà ngoan, mẹ đi giải quyết chút việc," cô nói, giọng cô vẫn còn run.

Lệ đứng chờ ngoài cửa, cảm nhận được trọn vẹn nỗi giằng xé trong lòng người phụ nữ này, giữa trách nhiệm làm mẹ và cái giá phải trả cho một quyết định sai lầm đã được đưa ra trong một khoảnh khắc hoảng loạn tám tháng trước.

"Cô yên tâm," Lệ nói khi cả hai bước ra ngoài. "Tôi sẽ trình bày đầy đủ với cơ quan chức năng về hoàn cảnh của cô, về việc cô đã hợp tác thành thật ngay khi được hỏi tới. Điều đó chắc chắn sẽ được xem xét."

Út Thảo gật đầu, siết chặt tay Lệ như một lời cảm ơn không thành lời, và cả hai cùng bước đi trong ánh hoàng hôn nhạt nhòa đang buông xuống thị trấn nhỏ, mang theo một sự thật đã bị chôn giấu quá lâu giờ đây cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng.

Trên đường đi, Út Thảo bất chợt hỏi một câu khiến Lệ không khỏi chững lại.

"Bà Tám Nhàn," cô hỏi, giọng cô nhỏ nhẹ, "bà có oán trách tôi không, khi biết chính tôi là người đưa bà tới nơi đó?"

Lệ suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, cố gắng thành thật nhất có thể.

"Bà vẫn chưa nhớ được nhiều," cô nói, "nhưng tôi nghĩ, một khi biết toàn bộ câu chuyện, kể cả hoàn cảnh của cô, bà sẽ hiểu rằng cô cũng chỉ là một nạn nhân khác của toàn bộ sự việc này, theo một cách khác."

Út Thảo gật đầu, không nói thêm gì nữa, và cả hai tiếp tục bước đi trong im lặng, mỗi người mang theo những suy nghĩ riêng về hành trình phức tạp đã dẫn cả hai tới thời khắc này, dưới ánh đèn đường vừa bật sáng dọc con phố chính của thị trấn nhỏ, nơi cuộc sống thường nhật vẫn tiếp diễn hoàn toàn không hay biết về sự thật vừa được phơi bày.