Trọng báo cáo lại kết quả xác minh trạm thu phí cho toàn đội trong buổi họp chiều hôm đó, trước khi cả nhóm chuẩn bị lên đường tới nhà cô Hạnh cho buổi thông báo quan trọng.

"Giả thuyết về xe tải ép sát đã chính thức sụp đổ," anh nói, đặt bản in dữ liệu trạm thu phí lên bàn cho mọi người cùng xem. "Bình đã qua trạm gần năm tiếng trước khi tai nạn xảy ra, không thể nào có mặt trên đèo vào thời điểm đó được."

Ngần cầm bản in lên, xem kỹ từng dòng dữ liệu, và cô cảm nhận được một sự nhẹ nhõm nhất định trước kết quả rõ ràng và khách quan này.

"Chị nghĩ," cô nói, "điều này cũng phù hợp với những gì chị thấy trong vòng. Sáu Rặm ngủ gật rồi bẻ vô lăng, không có dấu hiệu của một chiếc xe khác ép sát hay va chạm từ bên ngoài."

Lệ gật đầu, đồng tình với nhận định đó.

"Vậy là," cô nói, "nguyên nhân tai nạn giờ đã hoàn toàn rõ ràng: một mình Sáu Rặm, kiệt sức sau ca chạy xe thứ ba liên tục, ngủ gật và mất lái. Không có yếu tố bên ngoài nào can thiệp cả."

Khoa gật đầu, và nó bổ sung thêm một góc nhìn quan trọng.

"Điều đó," nó nói, "cũng có nghĩa là toàn bộ trách nhiệm giờ đây dồn hết vào nội bộ nhà xe: việc sắp xếp ca chạy quá tải, việc không có biện pháp giám sát tình trạng sức khỏe tài xế, và sau đó là hành vi che giấu có chủ đích khi tai nạn xảy ra."

Trọng gật đầu, cảm nhận được toàn bộ bức tranh giờ đây đã trở nên hoàn chỉnh và rõ ràng hơn bao giờ hết.

"Không còn nghi ngờ hay giả thuyết nào khác nữa," anh nói. "Mọi bằng chứng đều chỉ về một hướng duy nhất: Tư Kiển, Bảy Xuyến, và Út Thảo, ba người đã cùng nhau dựng lên bức tường che giấu sự thật này."

Ngần gấp bản in lại, đưa trả cho Trọng, và cô cảm nhận được một sự quyết tâm mới đang dâng lên trong lòng cả đội, khi con đường phía trước giờ đây không còn mơ hồ hay rẽ nhiều hướng như trước, mà đã thu hẹp lại thành một mục tiêu rõ ràng và cụ thể.

"Trước khi bước vào cuộc đối chất," Trọng nói, "mình còn một việc quan trọng hơn cần làm hôm nay: thông báo cho cô Hạnh về sự thật liên quan tới mẹ cô ấy. Đây mới là ưu tiên hàng đầu lúc này."

Cả đội gật đầu, gác lại phần việc liên quan tới giả thuyết xe tải đã khép lại, để tập trung toàn bộ tâm trí cho khoảnh khắc quan trọng và đầy cảm xúc sắp diễn ra trong buổi chiều hôm đó.

Trước khi rời khỏi phòng họp, Khoa cẩn thận cất bản in dữ liệu trạm thu phí vào một tập hồ sơ riêng, đánh dấu rõ ràng "giả thuyết 2 — đã loại trừ", một thói quen ghi chép mà nó vẫn luôn duy trì suốt nhiều vụ án, để sau này khi tổng kết hồ sơ, không có bất cứ mắt xích nào bị bỏ sót hay lẫn lộn với những phần việc còn đang tiếp diễn.

"Em nghĩ," nó nói thêm, "sau vụ này, mình nên viết một bản tổng kết ngắn về toàn bộ quá trình xác minh và loại trừ hai giả thuyết song song, để làm tài liệu tham khảo cho những vụ án phức tạp tương tự sau này."

Trọng gật đầu, đồng tình với ý tưởng đó, dù trong lòng anh đã bắt đầu nghĩ tới buổi gặp gỡ sắp tới với cô Hạnh, một khoảnh khắc mà anh biết sẽ đòi hỏi toàn bộ sự tinh tế và thận trọng mà cả đội có thể huy động được.

Lệ, người sẽ trực tiếp thực hiện buổi thông báo, đứng dậy kiểm tra lại lần cuối những giấy tờ cần mang theo: bản xác nhận của bác sĩ chuyên môn về vết sẹo, văn bản chính thức từ chính quyền địa phương, và tấm ảnh cũ của bà Tám Nhàn mà cô Hạnh đã đưa cho cô mượn.

"Chị nghĩ," cô nói, xếp gọn từng tờ giấy vào cặp hồ sơ, "mọi thứ đã sẵn sàng. Giờ chỉ còn việc quan trọng nhất: tìm đúng lời để nói."

Ngần vỗ nhẹ vai Lệ, một cử chỉ động viên trước khi cô bước ra cửa.

"Chị tin em sẽ làm tốt," Ngần nói. "Em luôn là người giỏi nhất trong việc chạm tới trái tim người khác bằng chính sự chân thành của mình."

Lệ mỉm cười, siết nhẹ tay Ngần đáp lại, và cô bước ra ngoài, nơi chiếc xe đã chờ sẵn để đưa cô cùng bác sĩ tâm lý và vị cán bộ chính quyền tới nhà cô Hạnh.

Khoa và Trọng đứng lại nhìn theo, cả hai đều cảm nhận được sức nặng của khoảnh khắc sắp diễn ra, dù bản thân họ sẽ không có mặt trực tiếp trong buổi thông báo đó.

"Anh nghĩ," Trọng nói, "đây là lúc mình chỉ có thể chờ đợi và tin tưởng vào đồng đội, một cảm giác vừa bất lực vừa yên tâm lạ thường."

Khoa gật đầu, và cả hai quay trở lại bàn làm việc, tiếp tục hoàn thiện nốt những phần việc còn dang dở trong lúc chờ đợi tin tức từ phía Lệ.