Lệ trở về nơi ở tạm, báo cáo lại toàn bộ cuộc gặp gỡ với cô Hạnh cho cả đội, trải tấm ảnh cũ ra bàn để mọi người cùng xem xét.

"Đây là ảnh bà Tám Nhàn," cô nói, "và chi tiết quan trọng nhất là vết sẹo bỏng ở tay trái, dài khoảng ba phân, hơi lồi lên."

Ngần cầm tấm ảnh lên, nhìn kỹ khuôn mặt trong đó, và cô cố gắng đối chiếu với hình ảnh mờ nhạt mà cô đã thấy trong vòng cũng như người phụ nữ thật cô đã gặp ở cơ sở chăm sóc.

"Chị nghĩ có nét giống," cô nói, "nhưng ảnh này chụp cách đây một năm, còn người phụ nữ ở cơ sở chăm sóc đã trải qua tám tháng bệnh tật và mất trí nhớ, khuôn mặt có thể đã thay đổi ít nhiều."

Khoa gật đầu, đồng tình với sự thận trọng đó, và nó lên tiếng bổ sung góc nhìn thực tế.

"Em nghĩ," nó nói, "vết sẹo là chi tiết đáng tin cậy hơn nhiều so với gương mặt, vì sẹo không thay đổi theo thời gian như các đặc điểm khác. Mình nên tập trung xác minh chi tiết đó trước tiên."

Trọng đồng ý, và anh bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến thăm tiếp theo.

"Anh nghĩ," anh nói, "mình không nên đưa thẳng tấm ảnh ra trước mặt bà, vì có thể gây sốc tâm lý nếu bà thật sự là người trong ảnh nhưng chưa nhớ ra. Ngần và Lệ nên tìm cách khéo léo quan sát cánh tay trái của bà trước, rồi mới tính tới bước tiếp theo."

Ngần gật đầu, đồng tình với cách tiếp cận thận trọng đó, và cô bắt đầu suy nghĩ về cách tự nhiên nhất để có thể nhìn thấy cánh tay của người phụ nữ mà không khiến bà cảm thấy bị dò xét.

"Chị nghĩ," cô nói, "có thể mình sẽ mang theo một ít trái cây hoặc bánh, mời bà ăn cùng, một cử chỉ tự nhiên có thể khiến bà thoải mái xắn tay áo lên trong lúc trò chuyện."

Lệ gật đầu, đánh giá cao sự tinh tế trong ý tưởng đó, và cả hai bắt đầu chuẩn bị cho chuyến thăm quan trọng vào ngày hôm sau, mang theo trong lòng một sự hồi hộp xen lẫn hy vọng trước khả năng có thể mang lại một sự đoàn tụ đầy ý nghĩa cho một gia đình đã chịu đựng nỗi đau chờ đợi suốt tám tháng ròng rã.

Trước khi kết thúc buổi họp, Khoa nhắc nhở thêm một điều quan trọng.

"Dù kết quả thế nào," nó nói, "mình cũng chưa nên liên hệ lại với cô Hạnh cho tới khi có bằng chứng chắc chắn, để tránh gây thêm tổn thương nếu cuối cùng đây chỉ là một sự trùng hợp."

Cả đội đồng thuận với sự cẩn trọng đó, hiểu rõ rằng đằng sau mỗi bước đi trong vụ án này luôn là những con người thật với những cảm xúc thật, xứng đáng được đối xử bằng sự tôn trọng và cẩn thận cao nhất.

Sau buổi họp, Ngần ngồi lại một mình bên bàn, nhìn tấm ảnh cũ của bà Tám Nhàn lần cuối trước khi cất nó vào cặp hồ sơ, và cô không khỏi nghĩ tới hình ảnh mờ ảo bà từng thấy trong vòng, người phụ nữ ôm chặt chiếc túi vải ngay trước khoảnh khắc tai nạn xảy ra.

Cô tự hỏi chiếc túi đó bây giờ ở đâu, liệu nó có còn tồn tại hay đã bị thất lạc đâu đó trong quá trình chuyển viện vội vã tám tháng trước, và liệu bên trong nó có mang theo món quà nào bà định dành cho con gái trong chuyến thăm định mệnh đó hay không.

Cô gấp cặp hồ sơ lại, tắt đèn bàn, và cô tự nhủ rằng dù có tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó hay không, điều quan trọng nhất vẫn là đưa được bà Tám Nhàn trở về an toàn với người con gái đang mòn mỏi chờ đợi suốt tám tháng qua.

Trong bóng tối, cô nghe tiếng bước chân của Trọng ngoài hành lang, anh vẫn còn thức, có lẽ đang tiếp tục hoàn thiện thêm bản kế hoạch cho ngày mai. Cô mỉm cười một mình, cảm nhận được sự tận tụy chung của cả đội, mỗi người theo cách riêng của mình đều đang dồn hết tâm sức cho vụ án này, không phải vì nghĩa vụ đơn thuần mà vì một niềm tin sâu sắc rằng mỗi con người, dù còn sống hay đã khuất, đều xứng đáng được biết sự thật về chính mình.

Cô nằm xuống, nhưng giấc ngủ không tới ngay, tâm trí cô vẫn còn quay cuồng với hình ảnh cô Hạnh đứng trước bàn thờ tạm bợ chưa dám lập chính thức, và cô tự hỏi ngày mai, khi mọi thứ được xác nhận, phản ứng đầu tiên của người con gái ấy sẽ là gì: một tiếng khóc òa vỡ vì mừng rỡ, hay một sự sững sờ không thể tin nổi sau tám tháng đã quen dần với nỗi đau mất mát.

Cô nghĩ tới việc mình sẽ phải là người trực tiếp báo tin, một trách nhiệm nặng nề nhưng cũng đầy ý nghĩa, và cô bắt đầu nhẩm lại trong đầu những lời lẽ phù hợp nhất, sao cho vừa đủ rõ ràng để cô Hạnh hiểu ngay, vừa đủ nhẹ nhàng để không gây ra một cú sốc quá đột ngột sau một khoảng thời gian dài chuẩn bị tâm lý cho điều tồi tệ nhất.