Cả đội ngồi lại quanh chiếc bàn nhỏ trong phòng trọ, không khí căng thẳng nhưng cũng đầy phấn khích trước phát hiện vừa rồi, một bước ngoặt có thể thay đổi hoàn toàn cách nhìn nhận về toàn bộ vụ án.

"Mình cần xác minh chắc chắn," Trọng nói, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng anh cũng đang dâng lên một sự hồi hộp khó tả. "Nếu người phụ nữ ở cơ sở chăm sóc thật sự là bà Tám Nhàn, thì đây chính là bằng chứng cho thấy nhà xe đã cố tình che giấu một nạn nhân còn sống, có thể vì sợ bà sẽ tố cáo điều gì đó nghiêm trọng."

Khoa gật đầu, và nó lập tức đề xuất phương án xác minh cụ thể.

"Em nghĩ," nó nói, "mình cần tìm được gia đình đã trình báo mất tích để xác nhận tên tuổi, đặc điểm nhận dạng, và nếu có thể, xin một tấm ảnh cũ để đối chiếu với người phụ nữ tụi mình vừa gặp."

Lệ xung phong nhận nhiệm vụ đó, cô hiểu rõ đây là phần việc đòi hỏi sự tinh tế trong giao tiếp, tránh làm gia đình dấy lên hy vọng quá sớm khi mọi thứ vẫn còn chưa được xác nhận chắc chắn.

"Em sẽ tìm cách liên hệ với gia đình một cách kín đáo," cô nói, "chỉ hỏi thăm những thông tin cần thiết, chưa tiết lộ bất cứ điều gì cho tới khi mình có bằng chứng rõ ràng."

Ngần vẫn còn suy nghĩ về hình ảnh người phụ nữ ôm chiếc túi vải trong vòng, và cô không khỏi tự hỏi chiếc túi đó đựng gì, một chi tiết nhỏ nhưng có thể mang ý nghĩa quan trọng đối với chính bà, hoặc với gia đình đang chờ đợi tin tức suốt tám tháng qua.

"Chị nghĩ," cô nói, "mình cũng nên chuẩn bị tâm lý cho khả năng ngược lại, rằng đây chỉ là một sự trùng hợp, và người phụ nữ ở cơ sở chăm sóc không hề liên quan gì tới chuyến xe của Sáu Rặm."

Trọng gật đầu, đồng tình với sự thận trọng đó, dù trong lòng anh cảm thấy khả năng trùng hợp là rất thấp, xét tới toàn bộ những chi tiết đã khớp nối với nhau một cách chặt chẽ đến vậy.

"Dù thế nào," anh nói, "mình cũng cần tới gặp trực tiếp bà một lần nữa, mang theo những câu hỏi cụ thể hơn, thử xem có khơi gợi được phản ứng nào từ ký ức đã bị chôn vùi của bà hay không."

Cả đội đồng thuận với kế hoạch đó, và họ bắt đầu phân chia công việc cụ thể cho những ngày tới: Lệ tìm gia đình, Khoa chuẩn bị thêm tài liệu đối chiếu, Trọng liên hệ lại với cơ sở chăm sóc để xin một cuộc gặp chính thức khác, còn Ngần tiếp tục theo dõi sát sao mọi diễn biến từ phía vòng của Sáu Rặm, phòng khi có thêm chi tiết nào khác được hé lộ.

"Chị nghĩ," Lệ nói, khi cả đội bắt đầu thu dọn tài liệu sau buổi họp kéo dài, "nếu phán đoán này đúng, đây sẽ là bước ngoặt lớn nhất của cả vụ án từ trước tới giờ, không chỉ giải oan cho một vong, mà còn có thể đưa một người sống trở về với gia đình sau tám tháng biệt tích."

Ngần gật đầu, cảm nhận được trọng lượng của khả năng đó, một viễn cảnh vừa đau lòng vừa đầy hy vọng, khác hẳn với tính chất của mọi vụ án mà cả đội từng theo đuổi trước đây, nơi kết quả cuối cùng luôn chỉ là sự thật về cái chết chứ chưa bao giờ là cơ hội tìm lại một sự sống.

Đêm đó, khi mọi người đã trở về phòng riêng, Trọng vẫn ngồi lại một mình bên chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào bản danh sách hành khách chính thức, cố gắng tưởng tượng ra động cơ thực sự đằng sau việc xóa bỏ một cái tên khỏi giấy tờ, một hành động đòi hỏi sự tính toán và cả một mức độ liều lĩnh nhất định từ phía những người liên quan.

Anh gấp lại tập hồ sơ, tắt đèn, và anh tự nhủ rằng, dù con đường phía trước có phức tạp tới đâu, cả đội cũng đã tìm được một sợi chỉ mảnh nhưng chắc chắn, dẫn thẳng tới trung tâm của toàn bộ bí ẩn đang bao trùm thị trấn cao nguyên nhỏ bé này, khép lại một giai đoạn điều tra đầy khó khăn để mở ra một hướng đi mới, quyết liệt hơn.

Trong bóng tối căn phòng trọ, trước khi chìm vào giấc ngủ, anh không khỏi nghĩ tới ba cuốn sổ nhật trình khác nhau đang nằm rải rác ở ba nơi: một ở nhà xe, một ở bến, và một ở nhà riêng Út Thảo, mỗi cuốn lại kể một phần khác nhau của cùng một sự thật, như thể chính những người liên quan cũng không dám gộp chung tất cả vào một chỗ, sợ rằng một khi ghép lại, bức tranh toàn cảnh sẽ trở nên quá rõ ràng để có thể chối cãi.

Anh tự hỏi liệu Tư Kiển, Bảy Xuyến và Út Thảo có biết hết về nhau, hay mỗi người chỉ nắm giữ một mảnh của sự thật, đủ để tự bảo vệ bản thân nhưng không đủ để nhìn thấy toàn bộ hậu quả từ quyết định của chính mình.

Câu hỏi đó vẫn còn treo lại trong đầu anh khi cơn buồn ngủ cuối cùng cũng kéo tới, mang theo hy vọng rằng ngày mai, khi ánh sáng ban ngày trở lại, cả đội sẽ có thêm sức mạnh và sự tỉnh táo cần thiết để tiếp tục gỡ rối từng nút thắt còn lại của vụ án phức tạp này.