Khoa tiếp tục phân tích sâu hơn, đối chiếu con số vừa xác định được với chu kỳ mười lăm giây mà Ngần đã đo được trong vòng, muốn tìm ra một sự nhất quán tuyệt đối giữa các nguồn bằng chứng khác nhau.

"Nếu ca thứ ba thực sự bắt đầu lúc hai mươi ba giờ ba mươi," nó tính toán, "và tai nạn xảy ra khoảng bốn giờ mười lăm sáng hôm sau, thì tổng thời gian làm việc liên tục của ông ấy là gần năm tiếng cho riêng ca cuối này."

Trọng gật đầu, và anh cộng thêm thời gian của hai ca trước đó theo dữ liệu đã có.

"Tính tổng cả ba ca," anh nói, "ông ấy đã làm việc liên tục hơn mười lăm tiếng đồng hồ trước khi xảy ra tai nạn, chỉ với những khoảng nghỉ ngắn ngủi giữa các ca."

Khoa ghi lại con số đó, cảm nhận được sự nghiêm trọng đáng kinh ngạc của tình trạng kiệt sức mà Sáu Rặm đã phải chịu đựng.

"Đây rõ ràng là một sự vi phạm nghiêm trọng," nó nói, "vượt xa mọi giới hạn an toàn cho phép trong bất cứ ngành nghề nào liên quan tới vận hành phương tiện."

Trọng gật đầu, và anh cảm nhận được một sự quyết tâm mới đang dâng lên trong lòng trước bằng chứng cụ thể và không thể chối cãi này.

"Mình đã có đủ dữ liệu để chứng minh mức độ nghiêm trọng của vi phạm," anh nói. "Giờ chỉ còn cần tổ chức cuộc đối chất chính thức với cả ba người, để họ cùng nhau thừa nhận toàn bộ sự thật."

Khoa gật đầu, đồng tình với bước đi tiếp theo đó.

"Em nghĩ," nó nói, "mình nên trình bày trực tiếp bảng đối chiếu này cho cả ba người cùng xem, để không ai có thể tiếp tục chối cãi hay đổ lỗi cho nhau."

Trọng gật đầu, cảm nhận được rằng đây sẽ là bước đi quyết định, chuẩn bị cho một cuộc đối chất mà anh tin sẽ mang lại sự thật trọn vẹn cuối cùng cho toàn bộ vụ án đã theo đuổi cả đội suốt nhiều tuần lễ tại vùng đất cao nguyên này.

"Anh nghĩ," Trọng nói thêm, "mình cần chọn đúng thời điểm và địa điểm cho cuộc đối chất này, để tạo được không khí nghiêm túc nhưng vẫn đủ an toàn cho cả ba người có thể thoải mái nói ra sự thật."

Khoa gật đầu, đồng tình với sự cẩn trọng đó.

"Em nghĩ," nó nói, "văn phòng nhà xe có lẽ là địa điểm phù hợp nhất, vì đó là nơi trung lập mà cả ba người đều quen thuộc."

Trọng gật đầu, ghi nhận đề xuất đó, và cả hai tiếp tục bàn bạc thêm về những chi tiết cụ thể cần chuẩn bị cho cuộc đối chất quan trọng sắp diễn ra.

"Em nghĩ," Khoa nói thêm, "mình cũng nên chuẩn bị sẵn bản sao của cả ba cuốn sổ, để mỗi người có thể tận mắt nhìn thấy phiên bản của người khác, không chỉ nghe qua lời kể."

Trọng gật đầu, đánh giá cao sự chu đáo đó, và anh bắt đầu lên danh sách những tài liệu cần chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đối chất, đảm bảo mọi bằng chứng đều được trình bày một cách rõ ràng và có sức thuyết phục cao nhất.

"Anh nghĩ," anh nói thêm, "mình cũng nên báo trước cho cả ba người biết về nội dung cuộc gặp, để họ có thời gian chuẩn bị tâm lý, thay vì bất ngờ đối chất mà không hề hay biết trước."

Khoa gật đầu, đồng tình với cách tiếp cận nhân văn đó, một nguyên tắc mà cả đội vẫn luôn cố gắng duy trì trong mọi cuộc đối chất, dù đôi khi điều đó có thể khiến người liên quan có thêm thời gian để chuẩn bị lời giải thích của riêng mình, một sự đánh đổi mà cả đội luôn chấp nhận vì tin vào giá trị của sự công bằng và minh bạch trong công việc.

"Em nghĩ," Khoa nói thêm, "mình cũng nên chuẩn bị tâm lý rằng một trong ba người có thể sẽ không tới, nếu họ quá sợ hãi trước viễn cảnh phải đối diện với sự thật cùng lúc với hai người kia."

Trọng gật đầu, đồng tình với khả năng đó, và anh bắt đầu suy nghĩ thêm về phương án dự phòng, phòng trường hợp không phải cả ba người đều sẵn sàng hợp tác đầy đủ ngay từ lần đầu tiên gặp gỡ chính thức.

"Nếu có ai đó không tới," anh nói, "mình vẫn có thể tiến hành với những người còn lại, và trình bày đầy đủ bằng chứng để họ hiểu rằng sự thật sẽ được phơi bày dù có hợp tác hay không."

Khoa gật đầu, đồng tình với chiến lược dự phòng đó, và cả hai tiếp tục hoàn thiện thêm kế hoạch chi tiết, chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra trong cuộc đối chất quan trọng sắp tới, không để bản thân bị động trước bất cứ diễn biến bất ngờ nào có thể xảy đến trong suốt quá trình đối chất quan trọng đó.