Trong lúc chờ đợi phản hồi chính thức từ cơ quan chức năng, Ngần và Lệ quyết định tự mình tìm hiểu thêm, dựa vào manh mối duy nhất họ có: khu vực gần bệnh viện nơi bệnh nhân vô danh từng được cấp cứu.

Cả hai hỏi thăm người dân địa phương quanh khu vực đó, và sau nhiều lần dò hỏi, một người bán hàng rong nhắc tới một cơ sở chăm sóc tư nhân nằm cách đó không xa, chuyên tiếp nhận những trường hợp đặc biệt cần chăm sóc dài hạn.

"Cơ sở đó khá kín tiếng," người bán hàng kể. "Ít ai biết rõ hoạt động bên trong, chỉ thấy thỉnh thoảng có xe đưa đón bệnh nhân ra vào."

Ngần và Lệ cảm ơn, và cả hai quyết định tìm tới tận nơi để xác minh trực tiếp, dù biết rằng đây có thể chỉ là một manh mối mơ hồ chưa chắc liên quan.

Cơ sở chăm sóc nằm khuất sau một hàng cây xanh rậm rạp, một tòa nhà hai tầng đơn giản nhưng được bảo vệ khá kỹ lưỡng với hàng rào cao xung quanh.

Cả hai bước vào, được một nhân viên tiếp tân đón tiếp với thái độ lịch sự nhưng có phần dè dặt.

"Chúng tôi muốn hỏi thăm về một bệnh nhân có thể đang được chăm sóc tại đây," Lệ nói, cố gắng giữ giọng tự nhiên nhất có thể.

Nhân viên tiếp tân nhìn cả hai với ánh mắt cảnh giác.

"Xin lỗi, chúng tôi không thể cung cấp thông tin về bệnh nhân cho người ngoài," cô ta đáp, giọng cô ta cứng nhắc theo đúng quy trình.

Ngần cố gắng thuyết phục thêm.

"Chúng tôi đang tìm kiếm một người thân bị mất tích," cô nói, một cách nói không hoàn toàn sai sự thật khi xét tới hoàn cảnh thực sự của cuộc điều tra. "Rất mong cô có thể giúp đỡ."

Nhân viên tiếp tân vẫn lắc đầu, kiên quyết giữ đúng quy định bảo mật của cơ sở, và cả hai nhận ra rằng sẽ cần một cách tiếp cận khác, chính thức hơn, để có thể tiếp cận được thông tin quan trọng đang bị giấu kín phía sau những bức tường này.

Lệ nhìn quanh khu vực sảnh chờ, quan sát kỹ không gian xung quanh, cố gắng tìm thêm bất cứ chi tiết nào có thể hữu ích, dù biết rằng khả năng phát hiện điều gì đó trong một lần ghé thăm ngắn ngủi như vậy là không cao.

"Cô có thể cho chúng tôi biết cơ sở này hoạt động được bao lâu rồi không ạ?" Ngần hỏi thêm, cố gắng khai thác thêm thông tin cơ bản không thuộc diện bảo mật.

Nhân viên tiếp tân do dự một lúc, rồi cũng trả lời.

"Khoảng năm năm rồi," cô ta đáp. "Chuyên chăm sóc dài hạn cho những trường hợp đặc biệt."

Ngần gật đầu, ghi nhớ thông tin đó, dù không chắc chắn nó có thực sự hữu ích cho cuộc điều tra hay không.

"Cảm ơn cô đã dành thời gian," Lệ nói, mỉm cười thân thiện dù trong lòng vẫn còn nhiều tiếc nuối trước rào cản vừa gặp phải.

Cả hai chào tạm biệt nhân viên tiếp tân, và họ bước ra khỏi tòa nhà, dừng lại một lúc ngoài cổng để trao đổi thêm về những gì vừa quan sát được trong chuyến thăm ngắn ngủi này.

"Chị để ý thấy," Ngần nói, "có vẻ như cơ sở này khá nghiêm ngặt trong việc kiểm soát ra vào, hơn hẳn những gì chị từng thấy ở các cơ sở chăm sóc thông thường khác."

Lệ gật đầu, đồng tình với quan sát đó, cảm nhận được rằng sự nghiêm ngặt bất thường này có thể chính là một dấu hiệu đáng chú ý khác cần được xem xét kỹ lưỡng hơn.

Cả hai đi bộ dọc theo hàng rào một đoạn, cố gắng quan sát thêm khuôn viên bên trong qua những khe hở nhỏ, nhưng tầm nhìn bị che khuất gần như hoàn toàn bởi hàng cây xanh rậm rạp đã được trồng có chủ đích.

"Chị nghĩ," Lệ nói, "họ cố tình trồng cây để che khuất tầm nhìn từ bên ngoài, một sự cẩn trọng vượt xa mức bình thường của một cơ sở chăm sóc y tế thông thường."

Ngần gật đầu, đồng tình, và cả hai tiếp tục ghi nhớ thêm những chi tiết quan sát được, chuẩn bị cho việc báo cáo đầy đủ với cả đội trong buổi họp tối nay.

Trước khi rời đi hẳn, Lệ chụp vài tấm ảnh từ xa của tòa nhà và hàng rào, cẩn thận không để lộ ra sự quan sát quá kỹ lưỡng có thể khiến nhân viên bảo vệ chú ý, một sự thận trọng cần thiết trong công việc thu thập bằng chứng mà cô đã học được qua nhiều năm kinh nghiệm làm nghề của mình.

Ngần đứng chờ Lệ hoàn tất việc chụp ảnh, và cô nhìn quanh khung cảnh xung quanh một lần cuối, ghi nhớ kỹ vị trí và bố cục của cơ sở chăm sóc này để có thể mô tả lại chi tiết cho cả đội trong buổi họp tối nay, biết rằng mỗi chi tiết nhỏ đều có thể trở nên quan trọng khi cần lập kế hoạch cho lần tiếp cận tiếp theo.

"Mình đi thôi," cô nói cuối cùng, và cả hai bước ra khỏi khu vực đó, hướng về phía con đường chính dẫn trở lại thị trấn.