Xe khách tiếp tục lăn bánh, chầm chậm tiến vào con đèo phủ đầy sương mù, và Trọng ngồi im lặng, nhìn ra ngoài cửa kính, cố gắng cảm nhận thêm điều gì đó về khung cảnh nơi vụ tai nạn đã xảy ra.

Khi xe chạy qua một khúc cua gấp, tài xế giảm tốc đáng kể, cẩn trọng hơn hẳn so với những đoạn đường trước đó, và Trọng để ý thấy một vòng hoa nhỏ đã héo úa được đặt bên vệ đường, ngay sát vách núi, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy đây chính là nơi đã xảy ra bi kịch.

Anh nhìn theo cho tới khi vòng hoa khuất dần sau làn sương, lòng anh không khỏi cảm thấy một sự nặng nề khó tả, và anh nhận ra mình không thể đơn giản bỏ qua cảm giác đó để tiếp tục hành trình như dự định ban đầu.

Tới trạm dừng tiếp theo, Trọng quyết định xuống xe, thay vì tiếp tục đi thẳng tới điểm đến ban đầu như kế hoạch.

Anh tìm một chỗ ngồi yên tĩnh, lấy điện thoại ra, và gọi cho Ngần.

"Chị Ngần," anh nói khi cô bắt máy. "Em đang ở Tây Nguyên, tình cờ nghe được một câu chuyện có thể liên quan tới công việc của mình."

"Chuyện gì vậy?" Ngần hỏi, giọng cô lập tức chuyển sang nghiêm túc.

Trọng kể lại toàn bộ những gì đã nghe được: câu chuyện về khúc cua "có gì đó" mà tài xế nào cũng né nhắc tới, về Sáu Rặm, người tài xế giỏi nghề đã mất trong một vụ tai nạn có phần mờ ám về giờ giấc.

"Nghe có vẻ đáng để tìm hiểu thêm," Ngần nói sau khi nghe hết câu chuyện. "Em có định ở lại kiểm tra không?"

"Em nghĩ nên vậy," Trọng đáp. "Nhưng em muốn có cả đội cùng tham gia, vì cảm giác của em là chuyện này không đơn giản."

Ngần suy nghĩ một lúc, rồi quyết định.

"Được," cô nói. "Chị sẽ báo cho Lệ và Khoa, tụi mình sẽ thu xếp lên đường sớm nhất có thể."

"Cảm ơn chị," Trọng nói, cảm thấy nhẹ nhõm trước sự ủng hộ nhanh chóng đó. "Em sẽ ở lại đây, tìm hiểu thêm trong lúc chờ mọi người tới."

Cuộc gọi kết thúc, và Trọng nhìn ra ngoài, về phía con đèo vẫn đang chìm trong sương mù dày đặc, cảm nhận được rằng chuyến công tác riêng của mình đã vô tình trở thành khởi đầu cho một hành trình điều tra hoàn toàn mới, một hành trình mà anh không hề dự tính trước khi bước chân lên chuyến xe khách này.

Anh gọi thêm một cuộc điện thoại nữa, lần này là cho người bà con trên cao nguyên, giải thích ngắn gọn rằng có việc đột xuất khiến anh phải hoãn lại chuyến thăm, và người bà con, dù có phần tiếc nuối, cũng thông cảm và hẹn sẽ gặp lại vào một dịp khác thuận tiện hơn.

Trọng cất điện thoại vào túi, đứng dậy tìm một nhà nghỉ gần đó để tạm trú trong lúc chờ cả đội tới, và anh bước ra ngoài, hít một hơi thật sâu không khí se lạnh của vùng cao nguyên, cảm nhận được một sự phấn khích xen lẫn lo lắng quen thuộc mỗi khi một vụ án mới bắt đầu hé lộ trước mắt anh.

Thị trấn nhỏ dưới chân đèo hiện ra trước mắt anh, với những ngôi nhà sàn truyền thống nằm rải rác giữa những vườn cà phê xanh mướt, một khung cảnh yên bình hoàn toàn trái ngược với câu chuyện đầy ám ảnh mà anh vừa nghe được về khúc cua định mệnh trên đèo.

Anh tìm được một nhà nghỉ nhỏ nằm ngay đầu thị trấn, giá cả phải chăng và có vẻ sạch sẽ, phù hợp để cả đội tạm trú trong những ngày điều tra sắp tới, và anh đặt trước hai phòng, một cho các cô gái và một cho mình cùng Khoa.

Chủ nhà nghỉ, một người phụ nữ trung niên hiền hậu, hỏi thăm anh có phải tới đây vì công việc gì đặc biệt không, và Trọng chỉ mỉm cười đáp lại một cách mơ hồ rằng mình đang tìm hiểu một số thông tin liên quan tới khu vực này, không muốn tiết lộ quá nhiều về mục đích thực sự của chuyến đi.

Anh ngồi xuống bậc thềm trước nhà nghỉ, nhìn ra con đường chính của thị trấn đang dần nhộn nhịp hơn khi mặt trời lên cao, và anh chờ đợi trong sự háo hức xen lẫn lo lắng, biết rằng chỉ còn vài ngày nữa thôi, cả đội sẽ chính thức bắt tay vào một cuộc điều tra mới đầy thử thách.

Anh tranh thủ đi dạo một vòng quanh thị trấn nhỏ, ghé qua vài quán nước để làm quen với người dân địa phương, cố gắng thu thập thêm bất cứ thông tin nào có thể hữu ích trước khi cả đội chính thức tới nơi, một thói quen anh vẫn luôn duy trì mỗi khi bắt đầu tìm hiểu một vụ án mới tại một địa phương xa lạ, nơi mọi mối quan hệ và câu chuyện cũ đều có thể ẩn chứa manh mối quan trọng.