Hai ngày sau, Ngần, Lệ và Khoa lần lượt tới thị trấn nhỏ dưới chân đèo, một nơi có tên gọi khá thơ mộng là Đèo Rơ Nglăm, nằm lọt thỏm giữa những dãy núi trùng điệp của vùng cao nguyên.

Trọng đón cả đội tại bến xe, và anh không giấu được sự nhẹ nhõm khi thấy những gương mặt quen thuộc sau hai ngày một mình dò hỏi thông tin tại vùng đất xa lạ này.

"Cảm ơn mọi người đã tới nhanh vậy," anh nói, giúp Ngần xách bớt hành lý.

"Nghe câu chuyện em kể, chị không thể không tới," Ngần đáp, nhìn quanh khung cảnh thị trấn nhỏ với những ngôi nhà sàn truyền thống xen lẫn vài công trình hiện đại mới xây.

Khoa nhìn lên những dãy núi phủ mây mù bao quanh thị trấn, không giấu được vẻ ấn tượng.

"Nơi này đẹp thật," nó nói. "Nhưng cũng có cảm giác gì đó khá lạnh lẽo."

"Đó có thể là do sương mù," Lệ nói, dù giọng cô cũng thoáng qua một chút bất an tương tự.

Cả đội tìm tới một nhà nghỉ nhỏ gần trung tâm thị trấn, nơi Trọng đã đặt phòng sẵn từ trước, và họ cùng nhau ngồi lại trong phòng khách chung để bàn bạc kế hoạch điều tra.

"Em đã tìm hiểu thêm được gì trong hai ngày qua?" Ngần hỏi, mở đầu buổi họp.

"Em đã xác định được vị trí chính xác của vụ tai nạn," Trọng đáp, mở bản đồ đã đánh dấu sẵn. "Ngay một khúc cua trên đèo, cách trạm dừng chân Bến Sương khoảng năm cây số."

"Còn về nạn nhân?" Lệ hỏi.

"Tài xế tên Đinh Văn Rặm, biệt danh Sáu Rặm, năm mươi hai tuổi," Trọng kể lại những gì đã thu thập được. "Chạy tuyến này hai mươi năm, ai cũng quý mến. Vợ mất, có một con gái ở đồng bằng."

Khoa ghi chép lại từng chi tiết vào cuốn sổ tay quen thuộc.

"Vậy kế hoạch tiếp theo là gì?" nó hỏi.

Trọng nhìn quanh cả đội, ánh mắt anh mang theo một sự quyết tâm quen thuộc mỗi khi bắt đầu một vụ án mới.

"Đầu tiên," anh nói, "mình cần tới khúc cua đó, xem có thể xác định được sự tồn tại của một vòng hay không. Nếu đúng như những gì anh cảm nhận được, đây sẽ là một vụ án phức tạp không kém gì những vụ trước."

Cả đội gật đầu đồng tình, và họ tiếp tục hoàn thiện kế hoạch chi tiết cho những bước điều tra đầu tiên, chuẩn bị tinh thần cho một hành trình mới tại vùng đất cao nguyên xa lạ này, nơi sương mù dày đặc dường như đang che giấu nhiều điều hơn là chỉ tầm nhìn trên con đường đèo hiểm trở.

Lệ mở cuốn sổ tay mới, một cuốn sổ trắng tinh chưa hề ghi chữ nào, chuẩn bị cho hồ sơ vụ án tiếp theo mà cả đội sắp bắt tay vào xử lý.

"Mình nên đặt tên hồ sơ vụ này là gì?" cô hỏi, một thói quen nhỏ mà cô vẫn luôn làm ngay từ những bước đầu tiên của mỗi vụ án.

"Cứ ghi tên ông ấy trước đã," Trọng đề xuất. "Đinh Văn Rặm. Mọi chi tiết khác mình sẽ bổ sung dần khi tìm hiểu thêm."

Lệ gật đầu, viết cẩn thận cái tên đó lên trang đầu tiên của cuốn sổ, và cô cảm nhận được một sự trang trọng nhất định trong hành động đơn giản này, như thể đang chính thức mở ra cánh cửa đầu tiên dẫn vào một câu chuyện mà cả đội sắp phải khám phá trọn vẹn.

Khoa đứng dậy, kéo rèm cửa sổ nhìn ra ngoài, nơi màn đêm cao nguyên đang dần buông xuống, mang theo cái lạnh đặc trưng của vùng đất này, và nó quay lại nhìn cả đội, sẵn sàng cho những ngày điều tra căng thẳng sắp tới.

"Ngày mai," Trọng nói, tổng kết lại buổi họp, "mình sẽ tới trực tiếp khúc cua đó, xem có thể xác nhận được sự tồn tại của vòng hay không. Mọi người nên nghỉ ngơi sớm, vì chuyến đi lên đèo sẽ không dễ dàng."

Cả đội gật đầu đồng tình, và họ lần lượt về phòng nghỉ ngơi, mỗi người mang theo trong lòng một sự chuẩn bị tinh thần riêng cho ngày mai, khi họ sẽ chính thức đối diện với hiện trường của một bi kịch đã ám ảnh không ít người dân địa phương suốt nhiều tháng qua.

Ngần nằm trên giường trong bóng tối, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích vọng vào từ khu rừng gần đó, và cô cố gắng hình dung trước khung cảnh nơi mình sắp phải bước vào vòng, chuẩn bị tinh thần cho một trải nghiệm mà cô biết chắc sẽ không hề dễ dàng, như mọi lần trước đó khi đối diện với một vong quẩn mới.

Cô nghĩ tới người tài xế tên Sáu Rặm, một con người mà cô chưa từng gặp mặt nhưng đã bắt đầu cảm thấy một sự đồng cảm nhất định, chỉ qua vài chi tiết ít ỏi mà Trọng đã kể lại, và cô tự hỏi liệu ngày mai, khi bước vào vòng, cô sẽ chứng kiến được những gì về những giây phút cuối cùng của cuộc đời ông.