Canh tư đêm hai mươi lăm tháng Bảy, người dắt của Bắc Đẩu Vụ rời đầu thang thư lại để đổi canh. Sợi dây gai đen kéo lê qua bậc khô thứ nhất, sột soạt trên đá, rồi theo người áo xám khuất vào góc hành lang.

Khuê đứng nép sau cánh cửa sau Nam Tào Vụ, tráp ôm trước ngực. Hai ngón tay phải cô ép xuống nắp tráp cho khỏi run. Chìa đồng trên cổ tay trái chạm vào góc gỗ, khẽ, cô đè tay cho nó nằm im.

Một cái nón khuân thò ra từ cánh cửa gỗ cuối hành lang.

"Chị," cô Lẻ thì thầm. "Đi."

Khuê đi. Cô Lẻ dẫn xuống thang, đếm thì thầm từng bậc.

"Chị có dòng," cô Lẻ nói giữa hai số. "Chị đi sát em. Đừng chạm vách."

"Vách gì?"

"Chị xuống thì thấy. Chín. Mười."

Tới bậc mười tám, cô quay lại.

"Bậc mười chín lún, chị tránh."

Khuê bước dài qua. Hai bên, nước đứng lên thành vách, đen, cao quá đầu. Tới chỗ nước ngập mặt bậc, cô nín hơi theo thói, bước xuống. Nước lạnh buốt lên tới gối. Ngực cô tức.