Trở về nơi an toàn, cả nhóm cùng Ông Cả Xuyên ngồi lại, xem xét kỹ lưỡng những gì Vệ đã ghi lại được từ kho lưu trữ. Danh sách dài những cái tên, những ngày tháng, những ghi chú "điều chỉnh theo yêu cầu" trải dài qua nhiều năm, một bằng chứng không thể chối cãi về một chiến dịch có tổ chức, có hệ thống, nhằm thao túng kết quả Thiên Khảo.

"Đây đủ để đưa ra trước bất cứ ai còn giữ lương tâm ở Ngọc Hư Cung." Ông Cả Xuyên nói, giọng vừa nhẹ nhõm vừa nghiêm trọng khi xem qua từng trang tài liệu. "Không ai có thể phủ nhận một danh sách chi tiết thế này."

Nhưng ánh mắt Nghi vẫn dán chặt vào dòng ghi chú riêng về tên mình. "Theo dõi đặc biệt — nguồn gốc bất thường." Cô đọc lại, giọng trầm ngâm. "Điều này khác hẳn những ghi chú khác. Không phải 'điều chỉnh theo yêu cầu' như những người kia. Đây là một loại theo dõi hoàn toàn riêng biệt."

Đóa nhìn kỹ hơn vào dòng chữ ấy. "Có vẻ như trường hợp của chị không nằm trong cùng một hệ thống với những vụ chỉnh độ khó thông thường. Nó được xử lý bởi một quy trình khác."

"Ai ra lệnh theo dõi đặc biệt này?" Vệ hỏi, nhíu mày.

Không có chữ ký rõ ràng trên dòng ghi chú đó, chỉ có một ký hiệu nhỏ, một biểu tượng Nghi không nhận ra ngay lập tức. Nhưng khi cô nhìn kỹ hơn, một cảm giác quen thuộc, lạnh lẽo, len vào lòng cô.

"Tôi từng thấy ký hiệu này." Cô nói chậm rãi, cố nhớ lại. "Ở đâu đó..."

Rồi cô nhớ ra. Đó là ký hiệu xuất hiện mờ nhạt mỗi khi khối chữ Thẻ Mệnh của cô chuyển từ giọng thông báo hệ thống thông thường sang giọng tường thuật ấm áp hơn — dấu hiệu nhỏ mà cô chưa từng để ý kỹ, luôn cho là một phần trang trí ngẫu nhiên của giao diện.

"Đây là ký hiệu của domain Sinh Tử." Ông Cả Xuyên nói, giọng đột nhiên trở nên căng thẳng khi nhận ra điều Nghi vừa phát hiện. "Trường hợp của con không phải bị Phái Thu Quyền theo dõi như những khảo sinh khác. Nó được đánh dấu, xử lý, trực tiếp từ trong nội bộ domain Sinh Tử."

Nghi cảm thấy toàn thân lạnh toát, một mảnh ghép mới, đáng sợ hơn hẳn, vừa được đặt vào bức tranh vốn đã phức tạp. "Ý ông là..."

"Ta không dám khẳng định điều gì chắc chắn." Ông Cả Xuyên nói nhanh, thấy vẻ mặt Nghi đang dần trắng bệch. "Nhưng nếu ký hiệu này đúng như ta nghĩ, thì việc con lọt vào Thiên Khảo có thể không phải một sự cố ngẫu nhiên từ phía Phái Thu Quyền, hay từ bất cứ âm mưu bên ngoài nào cả."

Nghi ngồi im, tim đập chậm lại một cách kỳ lạ, như thể cơ thể cô đang cố chuẩn bị cho một cú sốc mà tâm trí cô vẫn chưa dám đối diện trực tiếp. Cô nghĩ tới Lam, tới domain Sinh Tử ông từng phụ trách, tới cái giếng nơi cô đã trả lại "một hơi thở suýt mất" — và một câu hỏi lạnh người bắt đầu hình thành, một câu hỏi cô không chắc mình có đủ can đảm để hỏi thẳng, nhưng biết mình không còn có thể trốn tránh được nữa.