Sáng hôm sau, cả ba lặng lẽ lên đường, theo một lối mòn nhỏ dẫn thẳng lên đỉnh núi Vệ Linh, không ai nói nhiều trong suốt chặng leo, chỉ có tiếng bước chân trên đá và tiếng gió thổi qua những tán cây thưa dần khi lên cao. Tới gần đỉnh, cây cối gần như biến mất hẳn, chỉ còn lại một khoảng đất trống bằng phẳng nhìn ra toàn bộ vùng đồng bằng phía dưới, nơi những ngôi làng nhỏ nằm rải rác như những đốm sáng giữa màu xanh bát ngát.

Gióng dừng lại giữa khoảng đất trống, quay lại nhìn mẹ và Đạo Khang lần cuối, ánh mắt nó mang một sự bình thản lạ thường, như thể đã chấp nhận trọn vẹn điều sắp xảy tới. "Con nghĩ đây là nơi," nó nói. "Con có thể cảm nhận được, rõ hơn bất cứ lúc nào trước đây."

Bà Yên bước tới, ôm con lần cuối, không nói thêm gì nữa vì mọi lời cần nói đã được nói hết vào đêm hôm trước. Bà chỉ đứng đó, ôm chặt lấy con trai mình, cố ghi nhớ cảm giác ấy sâu nhất có thể trước khi buộc phải buông ra.

Gióng lùi lại vài bước, bắt đầu cởi từng phần áo giáp sắt trên người, đặt xuống mặt đất một cách cẩn thận, như thể đang đặt xuống một phần cuộc đời nó không còn cần mang theo nữa. Từng mảnh giáp rơi xuống phiến đá phát ra tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp khoảng đất trống, một âm thanh cuối cùng của thứ vũ khí đã cùng nó đi qua không biết bao nhiêu trận chiến, từ lần đầu tiên còn ngỡ ngàng với sức nặng của chính nó cho tới lúc thuần thục tới mức gần như một phần cơ thể. Chiếc áo giáp, từng nặng trĩu trên vai suốt bao trận chiến, giờ nằm im lìm trên phiến đá bằng phẳng giữa đỉnh núi, ánh kim loại phản chiếu ánh nắng buổi sáng.

"Roi sắt con để lại cho Nhà Giữ Khí giữ," nó nói, quay sang Đạo Khang. "Nhờ anh mang về, nói với ông Lang Đình rằng con cảm ơn vì đã tin tưởng trao cho con cơ hội này, dù ban đầu ông còn nhiều nghi ngại."

Đạo Khang cúi đầu nhận lấy cây roi sắt từ tay Gióng, giọng anh nghẹn lại khi cố nói. "Tôi sẽ chuyển lời. Và tôi nghĩ, dù ông ấy không nói ra, ông sẽ tự hào vì đã không sai khi cuối cùng quyết định tin tưởng."

Gióng gật đầu, rồi bước tới bên ngựa sắt, đặt tay lên bờm ngựa một lúc lâu, như đang từ biệt người bạn đồng hành đã theo nó suốt cả hành trình. Con ngựa sắt hí lên một tiếng dài, như thể cũng hiểu được khoảnh khắc này.

"Mẹ," Gióng nói, quay lại nhìn bà Yên lần cuối, "cảm ơn mẹ vì tất cả. Vì đã không bao giờ từ bỏ con, ngay cả khi cả thế giới có lý do để làm vậy."

"Mẹ mới là người phải cảm ơn con," bà Yên đáp, nước mắt lăn dài nhưng giọng bà vẫn cố giữ vững. "Vì đã cho mẹ được làm mẹ của một đứa trẻ như con, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi."

Gióng leo lên lưng ngựa sắt, không còn áo giáp, chỉ còn bộ y phục vải thường giản dị. Con ngựa sắt bắt đầu chuyển động, những bước đầu tiên còn chậm rãi trên mặt đất, rồi dần dần tăng tốc, cho tới khi cả người lẫn ngựa rời khỏi mặt đất, bay thẳng lên không trung, hướng về phía những đám mây đang tụ lại phía trên đỉnh núi.

Bà Yên đứng chết lặng, ngước nhìn theo bóng con trai mình cùng con ngựa sắt nhỏ dần giữa bầu trời, cho tới khi cả hai hoàn toàn biến mất vào lớp mây trắng, không còn để lại dấu vết nào ngoài tiếng gió thổi qua đỉnh núi trống trải. Đạo Khang đứng lặng bên cạnh, cây roi sắt vẫn còn nắm chặt trong tay, không dám lên tiếng phá vỡ sự im lặng nặng nề ấy.

Một lúc lâu sau, khi bầu trời đã trở lại trống trải như chưa từng có gì xảy ra, Đạo Khang khẽ lên tiếng, giọng thận trọng như sợ làm vỡ tan khoảnh khắc còn sót lại. "Thưa bà, tôi sẽ phải quay về báo cáo với ông Lang Đình. Nhưng nếu bà không phiền, tôi muốn đưa bà về lại làng trước, để bà không phải đi một mình qua quãng đường dài như vậy."

Bà Yên gật đầu, chưa vội rời mắt khỏi khoảng trời phía trên đỉnh núi, nơi con trai bà vừa biến mất. Chiếc áo giáp sắt vẫn nằm đó trên phiến đá, và bà biết, dù không ai nói ra, rằng nó sẽ còn nằm lại đó rất lâu về sau, như một dấu tích duy nhất còn sót lại của những gì đã từng xảy ra trên ngọn núi này.