Sau khi trận hỗn loạn lắng xuống, Cơ Doãn xuống ngựa, bước chậm rãi qua cánh đồng ngổn ngang, tiến về phía Gióng đang đứng giữa những binh sĩ bị thương đang được đồng đội dìu đi băng bó. Bước chân ông nặng nề, không còn dáng vẻ uy nghi vốn có của một vị tướng vừa chỉ huy hàng nghìn binh sĩ, chỉ còn lại hình ảnh một người đàn ông đang gánh trên vai toàn bộ sức nặng của những gì mình vừa nhận ra.

"Ta không xứng đáng được tha thứ," Cơ Doãn nói, quỳ xuống trước mặt Gióng, một hành động khiến toàn bộ binh sĩ còn lại chứng kiến đều sững sờ. "Những gì ta đã làm, những ngôi làng ta đã đốt, những người ta đã giết không cần thiết, không có gì có thể xóa bỏ được."

Gióng nhìn ông, cân nhắc câu trả lời thật lòng thay vì một lời an ủi dễ dàng. "Ta không phải người có quyền tha thứ cho ông, Cơ Doãn. Đó là quyền của những người ông đã làm tổn thương, những gia đình đã mất người thân vì các quyết định của ông."

Cơ Doãn gật đầu, chấp nhận câu trả lời ấy, dù nó nặng nề hơn hẳn một lời tha thứ dễ dàng mà có lẽ một phần trong ông vẫn thầm mong được nghe.

"Ta hiểu," Cơ Doãn đáp, giọng vẫn còn run rẩy. "Vậy ta phải làm gì bây giờ?"

"Trước hết," Gióng nói, "ông cần ra lệnh rút toàn bộ đại quân về lại lãnh thổ của mình, chấm dứt cuộc chiến này ngay lập tức. Sau đó, ông cần đối diện với triều đình của mình, và với chính những người đã chịu đau khổ vì ông, chịu trách nhiệm cho những gì đã gây ra."

"Ta có thể sẽ bị xử tử vì tội danh này," Cơ Doãn nói, giọng bình thản một cách kỳ lạ, như thể đã chấp nhận trước mọi hậu quả có thể xảy tới. "Nhưng ta thà đối diện với hình phạt xứng đáng, còn hơn tiếp tục sống dưới sự điều khiển của thứ đã lợi dụng ta suốt bao lâu nay."

Cơ Doãn gật đầu, đứng dậy, quay sang ra lệnh cho toàn quân, giọng đã lấy lại phần nào uy nghiêm dù mang một sắc thái hoàn toàn khác trước: không còn là mệnh lệnh của tham vọng, mà là mệnh lệnh của một người đang cố gắng sửa chữa những gì có thể sửa chữa được.

"Toàn quân rút lui," ông tuyên bố, giọng vang khắp cánh đồng. "Chiến dịch này chấm dứt ngay từ hôm nay. Ta sẽ tự mình chịu trách nhiệm trước triều đình về mọi quyết định đã đưa ra."

Kỳ Sênh, đứng gần đó, không giấu được sự nhẹ nhõm lẫn ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột của người chỉ huy mình từng nghĩ đã hoàn toàn đánh mất. Anh bước tới, khẽ cúi đầu.

"Con sẽ đi cùng đại nhân, nếu đại nhân cho phép," Kỳ Sênh nói. "Dù có chuyện gì xảy ra tiếp theo."

Cơ Doãn nhìn người phó tướng trẻ, ánh mắt thoáng qua một sự biết ơn chân thành hiếm khi ông thể hiện suốt nhiều tháng qua. "Cảm ơn ngươi, Kỳ Sênh. Ta không xứng đáng với lòng trung thành này, nhưng ta trân trọng nó."

Kỳ Sênh cúi đầu, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đứng cạnh vị chỉ huy mình vẫn luôn kính trọng, dù giờ đây theo một cách hoàn toàn khác, không còn là sự ngưỡng mộ mù quáng, mà là một sự đồng hành có ý thức trước con đường chuộc lỗi còn dài phía trước.

Từ xa, bà Yên và Đạo Khang tiến lại gần, chứng kiến toàn bộ diễn biến vừa xảy ra với một sự nhẹ nhõm khó tả. Bà Yên ôm chầm lấy Gióng ngay khi tới đủ gần, kiểm tra từng vết thương nhỏ trên người con một lần nữa, như thể không thể tin được mọi chuyện đã thực sự kết thúc.

"Con đã làm được," bà thì thầm, nước mắt lăn dài trên má. "Con đã kết thúc cuộc chiến này mà không cần phải giết chết kẻ đã gây ra tất cả những đau khổ."

Gióng ôm lại mẹ, cảm nhận một sự nhẹ nhõm sâu sắc dâng lên trong lòng, dù nó biết rõ, đây chỉ là sự kết thúc của một chương, không phải toàn bộ câu chuyện của chính bản thân nó vẫn còn đang chờ đợi phía trước.

Đạo Khang, đứng gần đó, nhìn cảnh tượng đoàn kết hiếm hoi giữa hai phe từng đối địch, thầm nghĩ về những gì mình sẽ phải báo cáo lại cho ông Lang Đình khi trở về Nhà Giữ Khí: một chiến thắng không chỉ đến từ sức mạnh, mà còn từ lòng trắc ẩn, một điều hiếm khi được ghi lại trong những trang sử về chiến tranh.