Bình minh hôm sau, khi đại quân Cơ Doãn bắt đầu xuất phát theo đúng kế hoạch, Gióng đã đứng chờ sẵn ở một vị trí cao, cưỡi trên lưng ngựa sắt, roi sắt trong tay, ánh mắt mang một sự quyết tâm mới, nặng nề hơn hẳn bất cứ trận chiến nào trước đây.

"Dừng lại!" Gióng hét lớn, giọng vang xa khắp cánh đồng nơi đại quân đang tiến tới. "Ta là Gióng. Ta tới đây để chấm dứt cuộc chiến này, không phải để bắt đầu thêm một cuộc tàn sát mới."

Hàng ngũ quân Ân khựng lại, xì xào bàn tán trước sự xuất hiện của người vừa đánh bại Mộc Tinh, cho tới khi Cơ Doãn, cưỡi ngựa tiến lên trước hàng quân, giơ tay ra hiệu tất cả im lặng.

Kỳ Sênh, đứng trong hàng ngũ phía sau, cảm nhận một sự căng thẳng khác thường bao trùm, tim đập nhanh khi nhận ra đây có thể là khoảnh khắc quyết định mà anh đã âm thầm hy vọng suốt nhiều tháng qua, kể từ lần đầu tiên nghi ngờ có điều gì đó không ổn với vị chỉ huy mình từng ngưỡng mộ.

"Ngươi nghĩ một mình có thể ngăn cản cả một đại quân sao?" Cơ Doãn hỏi, giọng đầy khinh thường, dù trong ánh mắt ông thoáng qua một sự dè chừng không thể giấu giếm hoàn toàn.

"Ta không cần ngăn cản cả đại quân," Gióng đáp. "Ta chỉ cần nói chuyện với ông, Cơ Doãn. Chỉ ông thôi."

Cơ Doãn cười lớn, một tiếng cười lạnh lẽo vang khắp cánh đồng. "Ngươi nghĩ ta sẽ dừng cả một chiến dịch chỉ để nói chuyện với một đứa trẻ sao?"

Nhưng dù nói vậy, ông vẫn không ra lệnh tấn công ngay lập tức, một sự do dự nhỏ không thoát khỏi ánh mắt quan sát của Kỳ Sênh, người hiểu rõ hơn ai hết, đây không phải phong cách quen thuộc của vị chỉ huy mình từng biết.

"Ta biết về giọng nói trong đầu ông," Gióng nói thẳng, không vòng vo. "Giọng nói vẫn luôn thì thầm bên tai ông, thúc đẩy ông tàn bạo hơn, xa rời chính mình hơn từng ngày. Ta đã nghe nhiều người kể lại, và ta tin, sâu trong lòng, ông cũng đã cảm nhận được điều đó."

Cơ Doãn sững người, nụ cười trên môi đông cứng lại. "Ngươi... ngươi biết gì về điều đó?"

"Không nhiều," Gióng thừa nhận, "nhưng đủ để biết, đó không phải là ông, Cơ Doãn. Đó chưa bao giờ hoàn toàn là ông."

Một khoảng lặng dài bao trùm cánh đồng, cả hai đội quân đứng im chờ đợi, cảm nhận được một điều gì đó quan trọng đang diễn ra giữa hai người đứng đối diện nhau.

Cơ Doãn, trong khoảnh khắc ấy, cảm nhận giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, thúc giục ông tấn công ngay lập tức, đừng để lời nói của Gióng lung lay quyết tâm. Nhưng lần này, khác hẳn mọi lần trước, ông nghe rõ ràng, không thể chối cãi được nữa: đó không phải giọng nói của chính ông. Chưa từng là vậy.

"Không..." ông thì thầm, giọng run rẩy, tay siết chặt dây cương tới mức các đốt ngón tay trắng bệch. "Không thể nào..."

Ký ức ùa về, từng mảnh một, rõ ràng hơn bao giờ hết: đêm đầu tiên nghe thấy giọng nói ấy, những quyết định tàn bạo ông từng cho là của riêng mình, gương mặt đau đớn của Bốc Nhân khi rời đi, tất cả giờ đây hiện lên trong một sự thật ông không còn có thể trốn tránh.

"Ta đã bị lợi dụng," Cơ Doãn nói, giọng vỡ vụn, gần như không thể nghe rõ giữa tiếng gió thổi qua cánh đồng. "Suốt bao lâu nay, ta đã để một thứ gì đó khác điều khiển chính mình, và ta... ta đã để nó xảy ra, vì lòng tham của chính ta."

Ông ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Gióng, ánh mắt giờ đây không còn khinh thường, chỉ còn lại một sự trống rỗng đau đớn của một người vừa nhìn thấy rõ toàn bộ những gì mình đã đánh mất.

Hàng ngũ quân Ân phía sau xì xào bàn tán, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra với vị chỉ huy của họ, chỉ thấy ông đột nhiên đổi khác, giọng nói run rẩy, tay buông lỏng dây cương như thể toàn bộ sức lực vừa rời khỏi cơ thể ông trong tích tắc.

Kỳ Sênh, đứng lặng người phía sau, cảm nhận một sự nhẹ nhõm kỳ lạ pha lẫn nỗi xót xa sâu sắc, chứng kiến người chỉ huy mình từng kính trọng cuối cùng cũng đối diện được với sự thật, dù cái giá phải trả đã quá lớn để có thể hoàn toàn cứu vãn.