Trong lều chỉ huy, Cơ Doãn đứng trước tấm bản đồ chiến sự, tay run nhẹ khi vạch ra kế hoạch cho đợt tấn công cuối cùng, một chiến dịch quy mô lớn nhất từ trước tới giờ, đủ để chiếm trọn vùng đất còn lại trước khi mùa mưa tới.

Tin tức về việc con quái vật Mộc Tinh đã bị đánh bại, cùng với sự xuất hiện ngày càng thường xuyên của cái tên Gióng trong các báo cáo tình báo, khiến ông cảm thấy một áp lực mới, khác hẳn những gì ông từng trải qua trước đây.

"Hắn ta không thể là mối đe dọa thật sự," ông tự nhủ, dù trong lòng không hoàn toàn tin vào điều đó. "Chỉ là một đứa trẻ may mắn đánh bại được một con quái vật hoang dã."

Nhưng dù cố thuyết phục bản thân như vậy, một phần trong ông vẫn không thể phủ nhận, những gì Gióng đã làm được, đánh bại một sinh vật cỡ kaiju chỉ bằng vũ khí tạm thời, là một chiến công không hề tầm thường, thậm chí còn vượt xa hầu hết những gì chính ông từng đạt được trong suốt sự nghiệp binh nghiệp dài của mình.

"Ngươi nói đúng," giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu ông, "nhưng đề phòng vẫn tốt hơn. Hãy tấn công trước khi hắn kịp tập hợp đủ sức mạnh để can thiệp vào kế hoạch của ngươi."

Cơ Doãn gật đầu đồng tình, tiếp tục vạch ra chi tiết kế hoạch, nhưng lần này, có một điều gì đó khác lạ khiến ông khựng lại trong giây lát: giọng nói ấy, lần đầu tiên sau nhiều tháng, nghe không hoàn toàn giống chính suy nghĩ của ông nữa.

Ông lắc đầu, xua đi cảm giác kỳ lạ ấy, tự nhủ đó chỉ là do mệt mỏi sau nhiều đêm mất ngủ liên tiếp. Nhưng cảm giác ấy, dù chỉ thoáng qua, đã để lại một dư âm nhỏ trong lòng ông, một hạt giống nghi ngờ đầu tiên kể từ khi mọi chuyện bắt đầu.

Ông cố nhớ lại, lần đầu tiên nghe thấy giọng nói ấy là khi nào, trong hoàn cảnh nào, nhưng ký ức về khoảnh khắc đó, kỳ lạ thay, lại mơ hồ hơn hẳn những gì ông mong đợi từ một sự kiện quan trọng như vậy, như thể chính tâm trí ông đang cố tránh né việc nhớ lại nó một cách rõ ràng.

Kỳ Sênh bước vào lều, mang theo báo cáo mới nhất, ánh mắt anh vẫn giữ vẻ trung thành bên ngoài dù trong lòng đã mang một bí mật lớn từ cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với Gióng trước đó.

"Mọi thứ đã sẵn sàng cho đợt tấn công, thưa đại nhân," Kỳ Sênh báo cáo, giọng đều đều cố giữ bình thường.

"Tốt," Cơ Doãn đáp, không ngẩng đầu lên khỏi tấm bản đồ. "Chúng ta sẽ xuất quân vào lúc bình minh ngày mai. Không được chậm trễ dù chỉ một khắc."

"Rõ, thưa đại nhân," Kỳ Sênh đáp, giọng cố giữ đều đặn dù trong lòng đang dâng lên một nỗi lo mới trước quy mô của đợt tấn công sắp tới, một nỗi lo càng lớn hơn khi nghĩ tới lời cảnh báo anh vừa gửi tới Gióng chỉ vài giờ trước đó.

Kỳ Sênh cúi đầu, chuẩn bị lui ra, nhưng dừng lại một chút trước khi rời khỏi lều. "Thưa đại nhân, ngài có ổn không? Trông ngài dạo này có vẻ mệt mỏi hơn thường lệ."

Cơ Doãn ngẩng lên, ánh mắt thoáng qua một chút bối rối trước câu hỏi bất ngờ ấy. "Ta ổn," ông đáp, giọng có phần gượng gạo. "Chỉ là áp lực chiến trường thôi."

Kỳ Sênh gật đầu, không dám hỏi thêm, lui ra khỏi lều, để lại Cơ Doãn một mình với tấm bản đồ và một cảm giác bất an mới đang dần lớn lên trong lòng, một cảm giác ông chưa sẵn sàng đối diện, dù nó đã bắt đầu len lỏi vào từng góc khuất trong tâm trí ông.

Đêm đó, Cơ Doãn nằm trằn trọc rất lâu trước khi thiếp đi, đầu óc quay cuồng với những suy nghĩ rời rạc ông không thể sắp xếp thành một trình tự rõ ràng. Ông mơ thấy hình ảnh cha mình, người binh sĩ tầm thường đã khuất từ lâu, đứng nhìn ông từ xa với một ánh mắt ông không thể diễn giải, không hẳn trách móc, cũng không hẳn tha thứ, chỉ là một sự quan sát lặng lẽ đầy nặng nề.

Ông giật mình tỉnh dậy giữa đêm, mồ hôi lấm tấm trên trán, và trong khoảnh khắc mơ hồ giữa giấc ngủ và tỉnh táo ấy, ông tự hỏi, chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi trước khi lý trí kịp can thiệp: liệu tất cả những gì ông đang làm, có thực sự là điều ông muốn, hay là điều một ai đó khác muốn ông làm.